PENTICTON, Colombie-Britannique – Craig Conroy a vu Matthew Tkachuk et Sean Monahan forcer la main des dirigeants des Flames de Calgary pour s’installer dans la LNH seulement trois mois après avoir été repêchés en première ronde.
Le directeur général des Flames ne s’attend pas nécessairement à la même chose de la part de Samuel Honzek, le plus récent choix de premier tour de l’équipe, mais le message demeure le même : montre que tu as ta place.
« C’est drôle », a déclaré Conroy à LNH.com lors du tournoi des recrues des Flames cette semaine. « Lors de ce même tournoi, Matthew Tkachuk a demandé : "Comment Sean Monahan a-t-il fait pour mériter un poste au sein de l’équipe?” Je lui ai répondu : "Il a tellement bien joué que nous n’avons pas pu le renvoyer (dans les rangs juniors).” Brian Burke voulait rétrograder Sean Monahan, mais il a continué à bien jouer, puis il a bien fait dans les vrais matchs, donc il a fait sa place au sein de l’équipe. Je lui ai dit de prendre la décision à notre place par son jeu.
« C’est le message. On ne va rien te donner. Tu dois le mériter et le vouloir. Je sais qu’ils sont jeunes, mais Matthew a montré qu’il pouvait y arriver et Monahan a été en mesure de faire la même chose. »
La même chance se présente à Honzek, un attaquant de 18 ans provenant de la Slovaquie.
« Je ne dis pas qu’il s’agit d’un cas identique, mais il dégage une attitude qui nous montre qu’il veut faire l’équipe, a ajouté Conroy. C’est comme ça que tu y arrives. Tu prends la décision pour nous en jouant tellement bien que nous n’avons pas le choix d’admettre que tu appartiens à la LNH. C’est le message que nous envoyons aux joueurs. »
Honzek, sélectionné au 16e rang du dernier repêchage, a bien saisi le message.
« C’est gros pour moi, surtout quand ils ont dit que plusieurs joueurs ayant participé au camp de développement et au camp des recrues ont ensuite passé une saison complète dans la LNH, a-t-il lancé. Ils nous ont dit que c’est possible. Pour moi, c’est important. Mais j’essaie de ne pas trop y penser. »
Monahan a été repêché au sixième rang en 2013 et il a fait sa place à Calgary au lieu de retourner avec les 67 d’Ottawa, dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). Il avait connu un bon camp d’entraînement et un excellent début de saison, marquant six buts lors des huit premières rencontres de la saison 2013-14.
Tkachuk, repêché au sixième échelon en 2016, est demeuré à Calgary plutôt que de retourner chez les Knights de London, dans la OHL, après avoir amassé quatre points (un but, trois passes) en huit matchs pour amorcer la saison 2016-17.
On a donné aux deux la chance d’amorcer la saison dans la LNH après un premier camp sensationnel avec les Flames.
Honzek pourrait se voir offrir la même occasion.
« J’ai dit que ce sera une compétition et que les gars auront une chance, a dit Conroy. Qui sera celui qui va s’emparer d’une place? Tout le monde dit que nous prenons les décisions, mais ce sont eux qui les prennent. Les joueurs prennent les décisions pour nous. C’est ce que je veux voir. Je trouve que nous devons donner des opportunités. Ce ne sera pas gratuit, ils doivent la mériter. C’est le plan depuis le départ. »
Honzek (6 pieds 4 pouces, 186 livres) a récolté 56 points (23 buts, 33 passes) en 43 matchs avec les Giants de Vancouver, dans la Ligue de hockey de l’Ouest, la saison dernière. Il a passé une partie de l’été à s’entraîner à Calgary, participant notamment au camp de développement de l’équipe en juillet.
« Le travail a été un peu plus précis, a dit Honzek. Ce que nous faisons devrait nous préparer pour la LNH et le camp. J’ai fait du très bon travail durant l’été et j’ai patiné avec des professionnels. J’ai passé une partie de l’été à Calgary pour m’entraîner avec les joueurs des Flames. C’était vraiment plaisant. J’ai été un peu occupé, mais c’est un processus auquel il faut se plier. »
Ses efforts ne sont pas passés inaperçus.
« Ce que je ne connaissais pas de lui était son éthique de travail à l’extérieur de la glace, a souligné Conroy. À Calgary cet été, il s’est entraîné, il a parlé avec nos préparateurs physiques. […] J’avais vu ses tests à la Séance d’évaluation de la LNH, mais j’ai pu constater qu’il veut s’améliorer chaque jour. Il veut se mettre au défi.
« J’ai parlé à [l’attaquant des Flames] Dillon Dube et il m’a dit : "Surveille-le, il veut faire sa place sur l’équipe." Et il essaie de s’améliorer. Son coup de patin, son tir et tout le reste… Toutes les pièces du casse-tête s’assemblent et il ne peut que devenir meilleur. C’est emballant pour nous. Sa combinaison de gabarit et d’habiletés est impressionnante. »
Mais Honzek ne pense toutefois pas encore à la vie dans la LNH.
Il veut d’abord vivre son premier camp d’entraînement.
« Je ne veux pas regarder trop loin devant, a mentionné Honzek. Nous verrons comment ça va se dérouler. »
