L'une d'entre elles pourrait être l'état de folie temporaire qui a découlé de la longue attente qui a précédé ce nouveau chapitre de la bataille de l'Alberta en séries, soit 31 ans.
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« Ça s'est terminé 9-6, alors ce n'était pas un match ordinaire », a noté l'attaquant des Flames Blake Coleman, auteur de deux buts. « Peut-être est-ce l'attente d'environ 30 ans dans cette forte rivalité. Il y avait beaucoup d'enthousiasme, beaucoup d'énergie. Mais si notre équipe veut connaître du succès, nous avons beaucoup de travail à faire. »
La capacité des Flames à surmonter l'adversité après avoir échappé une avance en apparence insurmontable peut aussi servir d'explication.
« Nous avons probablement joué les 20 ou 30 pires minutes de hockey, 15 ou 20 minutes de hockey comme nous l'avons fait toute l'année, et assurément depuis le début des séries, et le match était malgré tout à égalité (6-6 tôt en troisième période) », a souligné l'attaquant des Flames Matthew Tkachuk, qui a réussi un tour du chapeau. « Ce n'était pas la fin du monde. Nous avions encore la chance de sauter sur la glace. Nous n'allions pas nous effondrer et les laisser gagner. Le septième but de [Rasmus Andersson] a été très important, et nous avons continué à partir de là. »
Le ton a rapidement été donné au match no 1. Les attaquants de Calgary Elias Lindholm et Andrew Mangiapane ont placé les Flames en avant 2-0 après 51 secondes de jeu, ce qui a établi un record de la LNH pour les deux buts les plus rapides pour amorcer un match des séries éliminatoires.
« Nous n'étions pas prêts, et c'est difficile de jouer du hockey de rattrapage pendant toute une soirée, a mentionné l'attaquant des Oilers Leon Draisaitl, qui a obtenu trois points (un but, deux passes).
Mais lorsque les Oilers sont miraculeusement revenus dans la rencontre, leur incapacité à protéger la rondelle après avoir créé l'égalité s'est révélée coûteuse.
« Nous avions parlé après la deuxième période que la première équipe qui parviendrait à s'imposer en défensive allait l'emporter, a révélé l'entraîneur des Oilers Jay Woodcroft. Nous avons créé l'égalité 6-6 (sur le but de Kailer Yamamoto à 1:28 du troisième tiers), puis nous avons commis quelques revirements qui se sont transformés en buts pour l'autre équipe. Comme je l'ai dit, nous avons marqué six bits contre les Flames de Calgary dans leur amphithéâtre, ça devrait être suffisant pour l'emporter. »
Le rendement des gardiens fait aussi partie de l'équation. Mike Smith a été retiré du match par Woodcroft après avoir accordé trois buts sur 10 tirs en 6:05. Mikko Koskinen a encaissé la défaite après avoir alloué cinq buts sur 37 tirs. Jacob Markstrom a de son côté cédé six fois sur 28 tirs, mais il a repoussé les huit dernières rondelles dirigées vers lui. Les Flames ont marqué les trois derniers buts du match.
« [Markstrom] nous procure énormément de confiance, a assuré Tkachuk. Il a dit avant le début de la troisième période de continuer à travailler comme nous le faisions et qu'il allait fermer la porte, et c'est exactement ce qu'il a fait. Il a été notre joueur le plus utile pendant toute la saison. Presque tous les buts qui ont été accordés sont le résultat de nos erreurs, c'est-à-dire des revirements ou simplement des erreurs mentales.
« Il a été notre meilleur joueur toute l'année. Nous avons tellement confiance en lui, et sa capacité à fermer la porte et calmer le jeu en troisième période nous a vraiment aidés à l'emporter. »
Peut-être que l'explication la plus plausible pour ce match no 1 complètement fou a été avancée par l'entraîneur des Flames Darryl Sutter.
« Un match étrange, a soumis Sutter. Nous avons marqué sur nos deux premiers tirs, et il y a eu environ six matchs différents sur la glace. »
Le départ historique de Calgary a permis à la foule de s'impliquer dans le match. Les Flames s'en sont nourris et ont continué sur leur lancée et les Oilers ont tout simplement été incapables de gérer cette pression au cours de la première moitié de la rencontre. Les tirs après 29 minutes de jeu étaient de 34-12 en faveur des Flames, et le pointage était de 6-2.
Il était grotesque de penser que la deuxième moitié du match allait se dérouler exactement comme la première, et sans surprise, Edmonton a repris de la vigueur. Connor McDavid a continué de tout donner et a terminé la rencontre avec quatre points (un but, trois passes), et l'amphithéâtre est devenu momentanément silencieux lorsque Yamamoto a marqué sur son propre retour pour créer l'égalité 6-6 au début du troisième tiers.
