Hedman et Stamkos unis dans l'excellence chez le Lightning

DENVER -- Steven Stamkos décrit son lien avec son coéquipier Victor Hedman comme celui d'un vieux couple, incluant les petites remarques taquines.
Mais lorsque ça compte, les plaisanteries cèdent leur place à un leadership tranquille afin de réaliser leur objectif d'aider le Lightning de Tampa Bay à remporter un troisième championnat consécutif de la Coupe Stanley.

L'équipe espère que c'est ce que le duo fera alors qu'elle tentera de créer l'égalité dans la finale de la Coupe Stanley à l'occasion du match no 2 au Ball Arena, samedi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN+).
« Nous avons une belle fraternité, a déclaré Hedman vendredi à propos de son amitié avec Stamkos. C'est très spécial de partager tous ces moments avec lui.
« Cette confiance calme vient de notre expérience. Nous avons vécu tous les hauts et les bas, et nous avons évidemment eu beaucoup de succès ces dernières années. Mais c'est que ce nous voulons apporter dans l'équipe. Il faut rester calme, même dans les situations éprouvantes.
« Nous sommes un match en retard, mais nous savons que ça ne va pas affecter notre approche, notre identité ou notre personnalité, dans le vestiaire ou à l'hôtel. »
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Le duo continue d'être le pilier des équipes championnes de Tampa Bay, l'un soutenant l'autre et élevant son jeu quand l'autre pourrait être en difficulté.
Ce fut le cas pendant les séries éliminatoires de 2020, quand une blessure au bas du corps a empêché Stamkos de jouer durant toutes les séries, mis à part un mince 2:47 lors du troisième match de la finale de la Coupe Stanley. Il a tout de même réussi à en profiter en touchant la cible dans une victoire de 5-2 contre les Stars de Dallas.
C'est Hedman qui a pris le relais en l'absence de Stamkos, et il a récolté 22 points (10 buts, 12 passes) en 25 parties. Son rendement spectaculaire aux deux bouts de la patinoire lui a permis de mettre la main sur le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries éliminatoires.
Le Lightning a remporté la Coupe à nouveau en 2021 quand Hedman (deux buts, 16 passes) et Stamkos (huit buts, 10 passes) ont chacun inscrit 18 points en 23 parties. Cette année, les deux en revendiquent 15 en 18 matchs de séries : Stamkos a inscrit neuf buts et six passes alors que Hedman a offert deux buts et 13 passes.
« Ils sont meilleurs amis, mais ils sont également très compétitifs, a noté Chris Stamkos, père de Steven, vendredi. Ils poussent l'un l'autre. Ils ont été repêchés lors d'années consécutives, alors ils ont dû vivre des moments difficiles ensemble afin d'apprendre ce qu'il faut faire pour gagner à ce niveau. »
Après avoir sélectionné Stamkos avec le tout premier choix du repêchage de 2008, le Lightning a prononcé le nom d'Hedman au deuxième rang un an plus tard. Ils ont connu des années difficiles ensemble avant que Tampa Bay commence à prendre de l'élan sous l'entraîneur Jon Cooper pour atteindre la finale de la Coupe Stanley en 2015, où l'équipe a perdu contre les Blackhawks de Chicago en six parties.
Un an plus tard, Stamkos a pris une décision qui aura été cruciale pour le destin et l'avenir de Hedman et du Lightning.

Stamkos aurait pu devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2016, et il était courtisé par de nombreuses équipes, incluant les Maple Leafs de Toronto, l'équipe de sa ville natale. Les Maple Leafs ont mis le paquet en faisant appel au maire torontois John Tory et Michael B. Medline, PDG de Canadian Tire à l'époque, dans leur séance de recrutement avec Stamkos.
« Depuis nos années dans le hockey mineur, nous tentons de ne pas prendre de décisions irréfléchies et de mettre l'accent sur la stabilité, a dit Chris Stamkos. Il a joué beaucoup de hockey mineur à Markham (en Ontario) en raison de cette mentalité. Il a évalué toutes ses options, il comprenait à quel point Tampa possédait une bonne équipe avec Victor et d'autres joueurs, et il a décidé d'y rester. Victor et lui ont été en contact pendant tout le processus. »
Le 29 juin 2016, Stamkos a immédiatement envoyé un message à Hedman après avoir accepté un contrat de huit ans d'une valeur de 68 millions $ avec Tampa Bay.
Le 1er juillet suivant, le Lightning a annoncé que Hedman venait de signer une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur de 63 millions $. Le rêve collectif de gagner une Coupe Stanley s'est poursuivi à Tampa.
« Nous avons signé des contrats en l'espace d'une douzaine d'heures, a commenté Hedman. Quand il m'a envoyé un message texte pour me dire : "Bon, j'ai décidé de rester", j'étais soulagé et je lui ai dit, "Bon, je peux signer un nouveau contrat, aussi." »
Quel aurait été le sort du Lightning si Stamkos était allé ailleurs? Le capitaine du Lightning n'est pas certain, mais il a admis être content de sa décision.
« Qui sait ce qui se serait passé si j'avais pris une décision différente?, a demandé Stamkos. C'est une décision qui a ultimement profité à nous deux.
« Nous sommes vraiment heureux que lui et moi ayons pu mener ce processus jusqu'au bout. Maintenant, nous voulons que ça se poursuive. »