TAMPA – Il ne fait aucun doute qu’Isaac Howard va un jour apporter une attitude gagnante chez le Lightning de Tampa Bay.
L’espoir en attaque de 20 ans, sélectionné par le Lightning au 31e rang au repêchage de 2022, vient de connaître une saison plus que fructueuse, remportant le titre de la section Big Ten de la NCAA et la médaille d’or avec les États-Unis au Championnat mondial junior 2024.
Natif d’Hudson, au Wisconsin, Howard a mené les Américains avec sept buts au CMJ, et a été le meneur de l’Université Michigan State avec 36 points (huit buts, 28 passes) en 36 matchs, un an après avoir été transféré de l’Université du Minnesota Duluth.
« Ç’a été génial, a commenté Howard pendant le camp de développement du Lightning, plus tôt ce mois-ci. J’ai appris tellement de choses au sein du programme de Michigan State. Les gars là-bas te forcent à te dépasser et j’en ai appris beaucoup sur moi-même. Ç’a fait de moi un meilleur joueur et un meilleur coéquipier. »
Howard a soutenu que l’expérience de ces succès l’a également aidé à mieux comprendre les bénéfices de faire partie d’un programme gagnant. Il peut faire des liens avec Tampa Bay, qui a atteint la finale de la Coupe Stanley dans trois des cinq dernières saisons et remporté les grands honneurs en 2020 et en 2021.
« Ça te motive à toujours en vouloir plus, a dit le jeune homme. Quand tu gagnes, tu veux travailler encore plus fort. C’est de ça qu’il est question ici. La culture gagnante à Tampa Bay et ce que ça prend pour en faire partie. »
Le directeur général adjoint du Lightning Stacy Roest a soutenu que voir Howard au camp donnait la chance à l’organisation d'évaluer sa progression, et que ça donnait au jeune attaquant l’occasion de montrer ce qu’il a amélioré dans la dernière année.
« Les gars comme Isaac, qui sont déjà venus ici, connaissent le programme, a dit Roest. Il sait comment on fonctionne, et on ne les mitraillera pas avec une multitude de nouvelles informations. Nous voulons nous assurer qu’ils sont sur la bonne voie, qu’ils continuent d’ajouter du muscle et de travailler sur leur métier. »
Le plan actuel pour Howard est de retourner à Michigan State, où il espère décrocher un autre titre de la section Big Ten. Viendra ensuite le moment de prendre une décision : demeurer à l’université pour une quatrième saison ou faire le saut chez les professionnels. Le Lightning tente de regarnir son bassin d’espoirs en attaque, alors des joueurs comme Howard, Conor Geekie et Dylan Duke sont perçus comme des éléments importants de l’avenir.
« Il y a eu tellement de bons joueurs ici que tu veux faire partie de ce groupe, a dit Howard. Être dans cet environnement et voir quelques joueurs de la LNH s’entraîner ici me rend fébrile à propos des prochaines étapes. »
