LAS VEGAS – Matyas Sapovaliv sait qu'il aura besoin d'ajouter du muscle afin de devenir un joueur prêt à évoluer dans la LNH.
Comment l'espoir en attaque de 20 ans des Golden Knights de Vegas s’y prend-il? Beaucoup de poulet et de riz, avec un programme d'exercices rigoureux.
« Je tente encore d'ajouter du muscle et trouver le moyen de prendre du poids », a admis Sapovaliv, sélectionné par les Golden Knights en deuxième ronde (48e au total) au repêchage 2022. « C’est parfois difficile de terminer mes repas. »
La soif de victoire de Sapovaliv n'est pas à remettre en question : ses 62 points (19 buts, 43 passes) en 54 parties la saison dernière ont propulsé le Spirit de Saginaw, de la Ligue de hockey de l'Ontario, à un premier titre de la Coupe Memorial à sa troisième campagne dans la OHL. Il a ajouté neuf points (trois buts, six passes) en 17 matchs éliminatoires.
« C'était une belle saison, a-t-il dit. C'était une bonne expérience de jouer à la Coupe Memorial, et un encore meilleur sentiment de l'emporter. C'est la meilleure fin possible pour ma carrière junior. »
Wil Nichol, directeur du développement des joueurs des Golden Knights, a souligné les expériences de Sapovaliv dans la OHL et au Championnat mondial junior 2024 avec la Tchéquie pour expliquer l'évolution dans son jeu et le fait qu'il est maintenant un joueur plus complet. Sapovaliv a récolté quatre points (trois buts, une passe) en sept parties avec les Tchèques au CMJ.
« La bonne chose avec "Sapo", c'est qu'il a joué des matchs importants sur les plus grandes scènes, a noté Nichol. Ce sont de très bons matchs. Ce sont de très bonnes expériences. Ça n’a pas de prix pour la confiance. Il a fait de très grands pas. »
Sapovaliv est d'accord, et il souligne également que le fait d’avoir travaillé avec les mêmes entraîneurs et le même personnel l’a aidé à bâtir cette confiance au cours des derniers camps de développement avec les Golden Knights.
Il a aussi amélioré son coup de patin au cours de la dernière année, mais il sait qu'il devra encore atteindre un autre niveau.
« Je tente encore de travailler sur mes trois premières enjambées et sur mon accélération, a-t-il affirmé. Ça s'améliore. »
Sapovaliv fera le saut chez les professionnels cette saison et il espère passer du temps avec les Silver Knights d’Henderson dans la Ligue américaine de hockey dans l'espoir de percer la formation des Golden Knights un jour.
« C'est une autre étape vers la réalisation de mon rêve de jouer dans la LNH, a dit Sapovaliv. Je dirais que je suis sur le bon chemin. Je vais continuer à travailler. »
