CRANBERRY, Pennsylvanie – Ville Koivunen pourrait faire face à des attentes élevées chez les Penguins de Pittsburgh.
Le 7 mars, l'attaquant de 21 ans a été acquis dans une transaction majeure qui a envoyé l'attaquant Jake Guentzel et le défenseur Ty Smith aux Hurricanes de la Caroline. Koivunen est arrivé à Pittsburgh avec les autres espoirs en attaque Cruz Lucius et Vasily Ponomarez, l'attaquant Michael Bunting et deux choix au repêchage.
Guentzel a remporté la Coupe Stanley avec Pittsburgh lors de sa saison recrue en 2017. Il a amassé 466 points (219 buts, 247 passes) en 503 parties avant la transaction, passant la majorité de son temps avec les Penguins à titre d'ailier gauche du premier trio, aux côtés de Sidney Crosby.
Considéré comme étant un élément important du retour dans l’échange, Koivunen serait en droit de ressentir de la pression. Jusqu'ici, ce n’est pas le cas.
« Non, je ne ressens pas de pression jusqu'ici, du moins pas cet été, a dit Koivunen le 6 juillet. Peut-être quand la saison commencera, mais pas pour l’instant. »
Koivunen, originaire d'Oulu, en Finlande, dormait au moment où la transaction a été officiellement annoncée. Une notification dans une discussion de groupe lui a fait apprendre la nouvelle.
« J'étais plutôt sous le choc. "Qu'est-ce qui se passe?" », a raconté Koivunen, sélectionné par les Hurricanes en deuxième ronde (51e au total) au repêchage de 2021. « Après une ou deux heures, j'étais plutôt excité que ça se soit produit et ravi de faire partie de cette organisation. »
La saison dernière, Koivunen (6 pieds, 172 livres) a récolté 56 points (22 buts, 34 passes) en 59 parties avec Karpat dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande, avant d'ajouter 13 points (cinq buts, huit passes) en 12 matchs des séries éliminatoires. Il avait récolté 28 points (12 buts, 16 passes) en 52 rencontres la saison précédente.
Koivunen a rejoint les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton dans la Ligue américaine de hockey pour deux matchs des séries éliminatoires de la Coupe Calder 2024, obtenant un but et une passe.
L'expérience de jouer au hockey professionnel a valu son pesant d’or, que ce soit dans la LAH ou en Finlande, selon Koivunen.
« C'est toujours un peu plus difficile, a-t-il précisé. Les gars sont plutôt forts et intelligents. Ils ne font pas beaucoup d'erreurs. C'est plaisant. »
Les Penguins ont été impressionnés par le sens de hockey de Koivunen pendant son court passage dans la LAH, a noté le directeur général adjoint Jason Spezza.
« Je crois qu'il analyse le jeu à un très haut niveau, a déclaré Spezza. Je crois qu'il est capable de manipuler les défenseurs avec des mouvements subtils. Il est très dangereux en avantage numérique parce qu'il joue de manière directe. […] Il est capable d’effectuer des jeux à un rythme rapide. Je pense que l'élément important de son développement sera d'élever la rapidité et la puissance de son coup de patin.
« La patinoire te force à être plus rapide dans la Ligue américaine et dans la LNH (qu'en Finlande). Alors nous l'aiderons à faire cette transition. Mais son intelligence au jeu est une chose qui nous rend fébriles. »
Si la décision n’en tenait qu’à Koivunen, son développement se poursuivrait dans la LNH.
Mais l'attente fait toutefois partie du processus. Comme dans d'autres facettes du jeu, Koivunen comprend la réalité de la situation.
« Je veux évidemment jouer dans la LNH, a lancé Koivunen. Tous les gars ici veulent y jouer. Je dois travailler fort et bien jouer. Il y a un long chemin à parcourir, mais je vais travailler fort. »
