Jake Guentzel, la vedette non assumée des Penguins

CRANBERRY, Pa. - Jake Guentzel n'est peut-être pas celui qui ressort le plus du lot chez les Penguins de Pittsburgh.
En fait, l'ailier gauche du premier trio pourrait tomber dans l'oubli derrière Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang. Mais pour les Penguins, Guentzel est une vedette non assumée qui les a aidés à atteindre les séries éliminatoires de la Coupe Stanley chacune de ses six premières saisons dans la LNH.

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« Je pense que Jake est un joueur qui fait partie de l'élite, a affirmé l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan. Je trouve qu'il s'améliore chaque année. »
Guentzel, natif d'Omaha, dans le Nebraska, demeure l'un des piliers offensifs de Pittsburgh, et il ne faudra pas être surpris s'il s'illustre contre les Blues de St. Louis au Enterprise Center samedi (15 h 30 (HE); ESPN+, ABC, SN360, SNW, SN NOW), dans le cadre du « Hockey Day in America ». Il occupe le troisième rang chez les Penguins avec 51 points (24 buts, 27 passes) en 53 matchs cette saison, derrière Crosby (69) et Malkin (58). Ses 24 buts lui procurent le deuxième rang derrière les 25 filets de Crosby.

Ce n'est rien pour satisfaire Guentzel, qui a inscrit en moyenne plus d'un point par match dans chacune de ses trois dernières saisons. Il veut en faire plus, surtout que les Penguins (27-21-9) accusent un point de retard sur les Red Wings de Detroit et la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est et qu'ils pourraient rater les séries pour la première fois en 16 saisons.
« [Ma saison] n'est pas mauvaise, mais ce n'est pas très bon non plus, a noté Guentzel. Ça fluctue quelque peu, mais j'ai le sentiment que j'obtiens un peu plus de chances de marquer récemment. La rondelle entre un peu plus souvent dans le filet. Je dois donc continuer ainsi, et m'assurer de jouer du mieux que je le peux afin d'aider l'équipe à gagner. »
Guentzel a un rôle bien précis depuis qu'il a fait son arrivée dans la LNH, marquant deux fois contre les Rangers de New York le 21 novembre 2016. À 28 ans, il se classe au cinquième rang chez les joueurs nés aux États-Unis avec 185 buts depuis 2016-17. L'attaquant des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews trône au sommet avec 285 buts et l'attaquant des Rangers Chris Kreider est quatrième (192).
Les 392 points de Guentzel lui confèrent le 10e rang pour la même période, soit 10 de moins de l'attaquant des Golden Knights de Vegas et ancien des Penguins Phil Kessel (402). Patrick Kane des Blackhawks de Chicago est premier avec 562 points.
« Je crois que son jeu peut atteindre un autre niveau, a avancé Sullivan. Il est encore un jeune joueur. Je pense que nous allons voir une version plus raffinée de lui, ce qui veut dire qu'il va améliorer les subtilités de son jeu au fil de ses expériences. Il veut s'améliorer. Il travaille sur son jeu tous les jours.
« Il est prêt à investir les efforts pour y arriver, et c'est cette motivation qui me fait penser qu'il peut atteindre un autre niveau. Sa motivation transparait sans son jeu et je trouve que son désir d'être le meilleur est évident. »
Depuis 2018-19 - sa première de deux saisons de 40 buts - Guentzel mène les Penguins avec 147 buts en 306 rencontres. Parmi ceux qui ont joué au moins 200 matchs au cours de cette période, il est le meneur à Pittsburgh avec un pourcentage de tirs de 16, devant Crosby (15,2).
« Selon moi, il n'est pas sous-estimé, mais je comprends que ça puisse arriver puisqu'il soit souvent comparé à Crosby et Malkin », a proposé l'entraîneur des Islanders de New York Lane Lambert avant la victoire des siens 4-2 contre Pittsburgh lundi. « Jake Guentzel est toutefois un excellent joueur de hockey. »
Guentzel pourrait être sous-estimé en raison de sa position dans la formation. Il a évolué à la gauche de Crosby pour la grande majorité de sa carrière, ce qui laisse croire à certains que sa production est biaisée. À la défense de Guentzel, il a tout de même produit lorsque Crosby était sur la touche.
Bryan Rust a joué avec Crosby et Guentzel au cours des récentes saisons, mais a été remplacé par Rickard Rakell pendant de longues séquences cette saison.
À Pittsburgh, Guentzel est davantage perçu comme partenaire de Crosby plutôt qu'un acolyte de second plan. Il a notamment eu la chance de prouver sa valeur sans lui en 2019-20, lorsque Crosby a raté plus de deux mois d'action en raison d'une blessure musculaire.
Jouant principalement avec Malkin, Guentzel a inscrit 29 points (12 buts, 17 aides) en seulement 22 matchs avant de devoir se faire opérer à l'épaule.
« Il trouve les ouvertures. Il est un marqueur, a mentionné Crosby. Il crée des chances de marquer de différentes manières, que ce soit en se postant devant le filet, en se plaçant dans l'enclave ou encore en contre-attaque. Il est bon dans les deux sens de la patinoire. La manière dont il trouve les espaces libres et qu'il marque ses buts, sa constance et l'intensité qu'il déploie chaque soir sont importants. »
Un léger manque de constance peut expliquer pourquoi Guentzel est déçu de sa présente campagne. Il a marqué trois buts à ses cinq dernières rencontres, mais seulement quatre à ses 11 d'avant. Il a notamment connu un passage à vide de huit matchs sans marquer entre le 18 décembre et le 5 janvier, puis une autre séquence du genre en cinq matchs disputés du 22 janvier au 7 février.
Guentzel en est insatisfait, mais ne baisse pas les épaules pour autant.
« Si vous pensez comme ça, vous êtes complaisant, a expliqué Guentzel. Je ne pense pas que quiconque veut être comme ça. Je pense que je peux atteindre un autre niveau. Je peux faire davantage de jeux avec la rondelle et afficher plus de confiance sur la glace. Je dois simplement tenter de réussir le plus de jeux possible. »