Jessica Campbell est devenue la première femme à être entraîneuse à temps plein dans la LNH, alors qu’elle a été embauchée comme adjointe chez le Kraken de Seattle, mercredi.
« Je suis évidemment honorée d'être dans cette position, a lancé Campbell devant les journalistes. Vous parlez du mot 'première', d’être la première. Mais ce n’est pas sur cela que je me concentre. Mon attention est toujours sur le travail, sur l’impact, sur le boulot à accomplir. Il y a beaucoup à faire dans ce sport et dans ce travail, alors je ne tiens jamais rien pour acquis.
« Bien que je sois honorée d’être la première, je ne veux pas être la seule, et je n’ai honnêtement pas l’impression d’être la seule (femme) dans cette organisation. C’est aussi un sentiment vraiment spécial de faire partie de l’organisation du Kraken de Seattle et du personnel, et de me tenir aux côtés de toutes les autres femmes remarquables dans cette Ligue qui ne sont peut-être pas derrière les bancs. Il y a une longue liste de femmes extraordinaires qui occupent des postes importants au sein des opérations, du dépistage, du développement des joueurs. Je suis simplement ravie de faire maintenant ma part derrière le banc. »
Âgée de 32 ans, elle a rejoint le personnel de Dan Bylsma après qu’il soit devenu le deuxième entraîneur de l’histoire du Kraken le 28 mai. Campbell a été l’adjointe de Bylsma avec le club-école de Seattle dans la Ligue américaine de hockey (LAH), les Firebirds de Coachella Valley, au cours des deux dernières saisons.
« Durant mon passage à Coachella Valley, j’ai pu voir de près l'engagement de Jessica envers le développement des joueurs, a dit Bylsma. Son habileté à tisser des liens avec les joueurs, surtout Tye Kartye, Shane Wright et Ryker Evans, a été un élément important dans son embauche. J’ai hâte de continuer de travailler avec elle au niveau de la LNH. »
Campbell a rejoint un groupe grandissant de femmes qui ont dirigé dans la LNH lorsqu’elle a été derrière le banc pour un match préparatoire du Kraken contre les Flames de Calgary au Climate Pledge Arena le 26 septembre 2023. Elle a suivi les traces de Kori Cheverie après que cette dernière eut été invitée par les Penguins de Pittsburgh pour occuper le même rôle la veille. Cheverie a dirigé Montréal, dans la Ligue professionnelle de hockey féminin, cette saison.
« Nous ne l’avons pas embauchée parce que c’est une femme. Nous l’avons embauchée parce que c’est une bonne entraîneuse », avait souligné le directeur général du Kraken Ron Francis le 28 mai. « Elle a un parcours intéressant pour ce qui est de l’enseignement du patinage, mais aussi du développement des habiletés, et c’est en grande partie ce qu’ils ont été en mesure de mettre en place à Coachella Valley. »
Embauchée par Coachella Valley comme première femme à occuper le rôle d’entraîneuse adjointe à temps plein dans la LAH le 4 juillet 2022, Campbell a aidé l’équipe à atteindre la finale de la Coupe Calder à sa saison inaugurale en 2022-23 ainsi que la finale de l’Association de l’Ouest cette saison. Elle a dirigé des séances sur la glace au camp d’entraînement du Kraken et travaillé avec Bylsma lors de la défaite de 3-2 en tirs de barrage contre les Flames en présaison. Campbell est devenue la première femme à être entraîneuse au Championnat du monde masculin 2022 de la FIHG, quand elle a agi comme adjointe avec l’Allemagne, une équipe qui misait notamment sur le gardien du Kraken Philipp Grubauer.
Campbell a commencé sa carrière dans le hockey en jouant avec et contre des garçons dans sa ville natale de Rocanville, en Saskatchewan, là où le hockey féminin n’était pas une option disponible à cette époque. Elle a disputé quatre saisons comme attaquante à l’Université Cornell, puis elle a fait le saut chez les professionnelles avec Calgary, dans la Ligue canadienne de hockey féminin, et avec Malmö, dans la Ligue suédoise de hockey féminin. Elle a également représenté le Canada au Championnat du monde féminin 2015 de la FIHG, où elle a remporté la médaille d’argent.
« Il faut toujours croire que tout est possible, a dit Campbell. Peut-être dans une certaine naïveté, j’ai eu le courage de croire que cela pourrait être possible. Même si je ne voyais pas cela se produire réellement, je croyais que je pourrais y parvenir. Et je pense qu'avec cette conviction intérieure, quelle qu'elle soit, dans le sport ou dans la vie, vous pouvez créer tout ce en quoi vous croyez.
« Je pense que c’est ce qui est spécial, et je suis fébrile d’être ici à Seattle. Qu'il s'agisse du premier match d'une jeune fille ou d'un jeune garçon dans la LNH, ils ne verront jamais rien de différent de ce qu'ils pourraient éventuellement devenir. Je suis heureuse de jouer ce rôle et d’être ce modèle pour les jeunes. »
Après sa carrière de joueuse, elle a travaillé comme entraîneuse de patinage et de perfectionnement des habiletés. Ç’a été le début d’une carrière d’entraîneuse qui l’a ramenée à Malmö, puis avec le Storm de Tri-City, dans la Ligue de hockey des États-Unis, et avec Nuremberg, en Allemagne. Durant la pandémie, elle a travaillé avec des vétérans de la LNH à Kelowna, en Colombie-Britannique, un groupe qui incluait le défenseur Luke Schenn (Predators de Nashville), les attaquants Tyson Jost (Sabres de Buffalo) et Mathew Barzal (Islanders de New York) ainsi que l’ancien capitaine des Predators et des Canadiens de Montréal Shea Weber.
« J’ai grandi en rêvant de jouer dans la LNH parce que c’est tout ce que je connaissais », a raconté Campbell après un match préparatoire du Kraken en septembre dernier. « Je n’aurais jamais imaginé pouvoir diriger à ce niveau. Je dois m’atteler à la tâche, faire mon travail, et ça me mènera où ça me mènera. Je suis ravie de suivre cette voie, et je continue de faire le bon travail nécessaire pour espérer atteindre cet objectif. »
Le Kraken (34-35-3) a congédié Dave Hakstol le 29 avril. L’équipe a échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, terminant au sixième rang de la section Pacifique, une saison après avoir atteint la deuxième ronde des séries, un revers en sept parties contre les Stars de Dallas.
Bylsma, qui dirigera dans la LNH pour la première fois depuis 2016-17 avec les Sabres de Buffalo, a un dossier de 320-190-55 en 565 matchs en carrière dans la LNH derrière le banc des Penguins et des Sabres. Il a guidé les Penguins à la Coupe Stanley en 2009.
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Darren Brown
