En voyant des joueurs de la LNH de près, Freij et ses coéquipiers d’enfance rêvaient d’y retourner.
« Nous voulions être ici un jour (dans la LNH). C’était un de mes objectifs, a mentionné le défenseur, qui fait aujourd’hui 6 pieds 1 pouce et 187 livres. Mon ami Herman Traff a été repêché par [les Devils du] New Jersey (en troisième ronde en 2024). Nous étions dans la même équipe. Un de mes coéquipiers à la maison, Joel Svensson, a été repêché par les Blackhawks de Chicago (cinquième ronde en 2024). C’est plutôt cool de les voir être repêchés eux aussi. »
Freij ne pouvait s’imaginer à quel point ce serait irréel d’être repêché par l'équipe de la même ville de la LNH qu’il a visitée quand il était enfant.
« C’est comme si je ne comprenais pas ce qui se passait quand Winnipeg a appelé mon nom, a raconté Freij. C’était un rêve qui devenait réalité. C’était tellement cool. C’est vraiment spécial de faire partie des Jets de Winnipeg. »
Le jeune homme a voyagé de Vegas jusqu’à Winnipeg dès le lendemain du repêchage.
« On entend parler de son coup de patin, de son jeu en Europe, a dit le directeur général Kevin Cheveldayoff. Mais quand il arrive ici avec le groupe, il y a une fébrilité de le voir obtenir ces opportunités. »
Freij a passé la majorité de la dernière saison dans la ligue junior suédoise, où il a récolté 33 points (14 buts, 19 passes) en 40 matchs avec Vaxjo, ainsi que trois points en cinq rencontres de séries éliminatoires. Il a également enregistré six points (deux buts, quatre passes) en sept parties pour aider la Suède à remporter la médaille de bronze au Championnat du monde 2024 des moins de 18 ans.
« Je suis un défenseur qui peut jouer dans les deux sens de la patinoire et qui a un esprit axé sur l’offensive, s’est-il décrit. J’aime avoir la rondelle pour créer des chances de marquer. Je pense avoir également un assez bon tir. »
Freij devrait évoluer avec Bjorkloven cette saison dans la HockeyAllsvenskan, une ligue de deuxième division en Suède. Il sait que son jeu doit continuer à se développer pour qu'il puisse passer au niveau supérieur.
« Surtout mon jeu en défensive, a-t-il reconnu. Évidemment, je dois aussi améliorer mon attaque. Et même si je possède un bon gabarit, je dois apprendre à jouer physique – je vais jouer avec des hommes l’an prochain, alors je dois utiliser mon corps davantage. »
