Joindre les Blackhawks au repêchage serait «surréel», dit Bedard

NASHVILLE- Le moment de vérité approche pour Connor Bedard.

Après des années de dur labeur et de performances records, le joueur de 17 ans découvrira officiellement sa prochaine destination lors du Repêchage 2023 de la LNH au Bridgestone Arena mercredi.

Bedard, un talent générationnel qui possède déjà plusieurs atouts dignes de la LNH, devrait être le premier joueur sélectionné par les Blackhawks de Chicago lorsque la première ronde se mettra en branle (19 h HE; TVAS, SN, ESPN).

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Les rondes 2 à 7 auront lieu jeudi (11 h HE; TVAS, SN, NHLN).

Même si les Blackhawks n'ont pas révélé qui ils sélectionneront, il serait stupéfiant que ce ne soit pas Bedard, surtout qu'ils ont déjà dit au revoir à deux visages de leur organisation, Patrick Kane et Jonathan Toews. Kane a été échangé aux Rangers de New York le 28 février, et on a informé Toews, qui deviendra joueur autonome sans compensation, qu'on n'allait pas lui offrir un nouveau contrat.

« Ce serait génial d'être sélectionné au premier rang, mais être repêché, peu importe la ronde, demeure un rêve qui devient réalité, a déclaré Bedard. Ce serait surréel d'avoir cet honneur. Je serais très reconnaissant envers les gens qui m'ont aidé pour en arriver là. Mais je me concentre sur ce que je dois maintenant faire pour m'améliorer en tant que joueur. Ce serait incroyable d'être choisi en premier, mais nous allons voir ce qui va se produire. »

Le joueur de centre droitier (5 pieds 10 pouces, 185 livres), des Pats de Regina dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), est premier sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH. Il a gagné les prix du meilleur espoir, du meilleur pointeur et du joueur de l'année dans la Ligue canadienne de hockey. Aucun joueur n'a remporté ces trois honneurs lors de la même saison depuis l'introduction du trophée du meilleur pointeur en 1994.

Il a été le meneur de la WHL au chapitre des buts (71), des points (143), des tirs (360), de la moyenne de point par match (2,51) et de la moyenne de but par rencontre (1,24) en 57 parties de saison régulière. Il a terminé à égalité au sommet de Ligue pour les passes (72) et les filets vainqueurs (11). Il a conservé un différentiel de plus-39, remporté 53,6 pour cent de ses mises en jeu et amassé 45 points en avantage numérique. Sa séquence de 35 matchs avec au moins un point (44 buts, 46 aides) du 24 septembre au 1er février est à égalité pour la plus longue dans la WHL cette saison.

« C'est difficile d'utiliser le mot "générationnel" parce qu'on parle encore de jeunes de 17 ans », a expliqué le directeur du recrutement amateur des Blackhawks Mike Doneghey dans un épisode du balado NHL Draft Class. « Évidemment, dans son groupe d'âge, il est unique au même titre que les Connor McDavid et Auston Matthews l'ont été par le passé. Ils ont été capables de livrer la marchandise au niveau supérieur. Comme tous les autres, Bedard doit encore prouver que contre des joueurs plus gros, plus vieux et plus rapides, il pourra reproduire ce qu'il a accompli contre des joueurs de son groupe d'âge.

« Je ne veux pas utiliser l'étiquette de joueur générationnel avec lui pour le moment, mais partout où il est passé, que ce soit le Mondial junior ou la WHL, il a dépassé les attentes. »

Les Ducks d'Anaheim ont le deuxième choix du repêchage et ils pourraient sélectionner le centre Adam Fantilli, de l'Université du Michigan, ou le centre Leo Carlsson, d'Orebro dans la Ligue élite de la Suède (SHL).

Fantilli (6-2, 195), deuxième sur la liste finale des patineurs nord-américains, a gagné le trophée Hobey-Baker à titre de meilleur joueur de la NCAA cette saison. Le joueur de 18 ans de première année a été le meneur de la NCAA avec 65 points et il a terminé à égalité au premier rang avec 30 buts en 36 matchs. Il a joué avec Bedard au Championnat mondial junior 2023 de la FIHG, amassant cinq points (deux buts, trois mentions d'aide) en sept rencontres en jouant à l'aile pour aider le Canada à remporter la médaille d'or. Il a également gagné l'or au Championnat du monde 2023 de la FIHG, quand il a obtenu trois points (un but, deux passes) en 10 parties.

Carlsson (6-3, 198), premier sur la liste finale des patineurs internationaux, a obtenu 25 points (10 buts, 15 passes) et sept buts sur le jeu de puissance en 44 matchs dans la SHL. Il a remporté le titre de joueur suédois junior de l'année, après avoir été le meneur de la SHL dans sa catégorie d'âge au chapitre des aides et des points et en terminant au deuxième échelon pour les buts.

Dans l'ordre, les Blue Jackets de Columbus, les Sharks de San Jose, les Canadiens de Montréal, les Coyotes de l'Arizona, les Flyers de Philadelphie, les Capitals de Washington, les Red Wings de Detroit et les Blues de St. Louis complètent le top-10.

Le directeur général de Columbus Jarmo Kekalainen a indiqué qu'il a reçu beaucoup d'appels de ses confrères à travers la Ligue pour connaître le prix du troisième choix.

« Ça prendrait quelque chose de gros, a-t-il prévenu. Je ne pense pas qu'une équipe sera prête à offrir un tel prix. »

Les Blackhawks (premier choix, 19e choix), les Sharks (quatrième, 26e), les Canadiens (cinquième, 31e), les Coyotes (sixième, 12e), les Flyers (septième, 22e), les Red Wings (neuvième, 17e), les Blues (10e, 25e, 29e) et les Predators de Nashville (15e, 24e) ont tous plus d'un choix de premier tour.

« Je reçois beaucoup d'appels à propos de nos choix (de première ronde) - les trois - et je fais savoir aux autres directeurs généraux ce que je veux en retour, puis ils retournent à la table à dessin pour voir si quelque chose fonctionne », a révélé le DG des Blues Doug Armstrong. « Mais personne ne nous a proposé quelque chose qui a piqué notre intérêt jusqu'ici, mais ce n'est pas anormal. Nous avons une très bonne idée de ce qu'il faudrait pour nous enlever notre 10e choix au total. Nous n'avons pas eu de conversations avec d'autres équipes pour reculer au repêchage. De toute façon, c'est quelque chose que tu fais à la table lors du repêchage. »

Le centre William Smith, de l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP), l'ailier droit Matthew Wood, de l'Université du Connecticut, et l'ailier droit Ryan Leonard, du NTDP, complètent le top-5 sur la liste finale des patineurs nord-américains.

Matvei Michkov, un ailier droit avec Sotchi dans la Ligue continentale de hockey (KHL), est l'un des nombreux espoirs russes qui ont joué outre-mer cette saison et qui pourraient être repêchés dans le top-20.

Smith (6-0, 180), un droitier, a pris le deuxième rang du NTDP avec 127 points (51 buts, 76 mentions d'aide) en 60 parties. Il a notamment récolté 40 points (16 buts, 24 passes) en 22 matchs contre des équipes de la NCAA. Il va jouer avec Boston College la saison prochaine.

Wood (6-4, 197) a été le meneur au Connecticut avec 34 points (11 buts, 23 aides) et 102 tirs en 35 rencontres. Wood a été repêché en deuxième ronde (41e au total) par Regina au repêchage bantam 2020 de la WHL et il aurait pu jouer avec Bedard. Il a plutôt choisi d'aller à l'Université du Connecticut, où il a été le plus jeune joueur en division 1 de la NCAA cette saison.

Leonard (6-0, 190), qui rejoindra Smith à Boston College la saison prochaine, a pris le troisième rang du NTDP avec 94 points (51 buts, 43 mentions d'aide) en 57 parties. Il a récolté 33 points (16 buts, 17 passes) en 22 matchs contre des adversaires de la NCAA.

Michkov (5-10, 172), deuxième sur la liste finale des patineurs internationaux, a amassé 20 points (neuf buts, 11 aides) en 30 rencontres lors d'un prêt avec Sotchi cette saison.

« Nous considérons que Carlsson est un peu plus mature et s'approche plus d'un joueur de la LNH actuellement parce qu'il est plus imposant et plus fort », a souligné le directeur du dépistage européen de la LNH Goran Stubb. « Carlsson est également plus complet dans les deux sens de la patinoire et il comprend bien ses responsabilités défensives. Les deux sont des joueurs très spéciaux et de bons espoirs. Ils ont tous les outils pour être des vedettes dans la LNH dans l'avenir.

« Les deux ont joué un rôle important au sein de leur équipe cette saison contre des hommes. Ce n'est pas facile de déterminer qui sera le meilleur dans trois à cinq saisons. »

L'équipe qui décidera de repêcher Michkov le fera en sachant que son contrat avec Saint-Pétersbourg dans la KHL vient à échéance après la saison 2025-26, donc elle devra s'armer de patience. De plus, voir Michkov et d'autres joueurs russes jouer en personne n'a pas été facile depuis que le pays a été banni des compétitions internationales en raison de l'invasion de l'Ukraine.

« Évidemment, le climat politique est un peu différent, et Michkov est sous contrat à long terme, une entente que j'assume qu'il va honorer, a dit Armstrong. […] J'assume qu'ils vont s'assurer qu'il l'honore. Nous ne l'avons jamais observé en personne, donc la dynamique de cette année est différente. Mais en général, ces joueurs sont tellement loin de pouvoir jouer (dans la LNH) que je n'aurais pas peur de repêcher des Russes.

« Avec les joueurs qui profitent de leur autonomie complète à 27 ans, tu veux les amener dans la Ligue le plus vite possible parce que tu ne les auras pas dans ton équipe indéfiniment. Mais je n'ai aucun problème avec des joueurs européens qui se développent dans leur pays natal à leur rythme. »

Carson Bjarnason, des Wheat Kings de Brandon dans la WHL, est premier sur la liste finale des gardiens nord-américains.

Bjarnason (6-3, 190), qui était premier sur la liste de mi-saison en janvier, a conservé un dossier de 21-19-6 avec une moyenne de buts alloués de 3,08, un pourcentage d'arrêts de ,900 et trois blanchissages en 47 matchs.

« Considérant qu'il est un jeune gardien, sa présence devant le filet, sa confiance et ses habiletés à ce point-ci de sa carrière sont exceptionnelles », a affirmé Al Jensen, du Bureau central. « Il peut assumer une lourde charge de travail et il laisse rarement des ouvertures. Il a du potentiel. Dès que tu le vois, tu peux voir qu'il est un gardien de premier plan, et son jeu durant la saison le prouve. »