Byfield a inscrit trois mentions d’aide et maintenu un différentiel de plus-5 jusqu’ici en première ronde. Il a connu une saison d’éclosion avec 55 points (20 buts, 35 passes) et un différentiel de plus-19 en 80 matchs.
« Je pense que c’est juste une question de confiance. J’ai marqué lors du premier match de l’année et ça s’est en quelque sorte poursuivi tout au long de la saison, je savais que je pouvais compter des buts, a mentionné Byfield avant le début de la série. On m’a aussi donné de belles occasions, j’ai été promu sur la première vague de l’avantage numérique, je joue avec des joueurs élites et je n’ai qu’à aller au filet. Je pense que j’ai marqué 19 de mes 20 buts tout près du filet, alors il faut se salir le nez et compter des buts moins chics. »
Les Kings ont pris leur temps pour développer le grand gaillard de 6 pieds 5 pouces et 225 livres, et ça rapporte. Byfield a été muté à l’aile droite du premier trio en compagnie de Kopitar et d’Adrian Kempe dans le match no 2.
Byfield a passé sa première saison dans les rangs professionnels avec le club-école des Kings dans la Ligue américaine de hockey. Il a ensuite fait la navette entre la LNH et la LAH pendant les deux saisons suivantes, avant de se tailler un poste à temps plein à mi-chemin la saison dernière.
« Je pense qu’ils ont fait du bon travail pour me laisser devenir moi-même, a-t-il estimé. J’ai dû travailler pour chaque chose et c’est de cette façon que ça devrait se passer. C’était différent, plusieurs autres hauts choix de repêchage ont été envoyés directement en haut. Ici, ils ont géré les choses un peu différemment et ç’a bien fonctionné. »
Il est plus mature maintenant qu’il ne l’aurait été à tenter de faire sa place chez les Kings en tant que joueur de moins de 20 ans. Une fracture de la cheville au début de la saison 2021-22 lui a également fait faire un pas de recul.
« L’an dernier, je pense qu’il s’est vraiment établi avec son éthique de travail, a relevé Hiller. Ça prend du temps pour faire la transition du junior au professionnel. Je lui donne tout le crédit; l’an dernier, il voulait vraiment travailler sur son jeu. Il ne s’est pas beaucoup inscrit à la feuille de pointage, mais il s’est attelé à bien lire le jeu, à appliquer de l’échec avant, à compléter ses mises en échec, à bloquer des lancers. Il a fait toutes les choses aimées par les entraîneurs qui te permettent d’obtenir plus de temps de glace. Aujourd’hui, il prend du galon offensivement.
« Pour moi, ce n’est qu’une progression naturelle. Il a énormément de talent, mais son éthique de travail est la bonne et on voit maintenant ses habiletés commencer à éclore au grand jour. »
Jouer avec Kopitar a également aidé à accélérer le développement de Byfield. Kopitar est le modèle parfait, étant lui-même un haut choix de repêchage envers qui les attentes étaient plutôt élevées. Le 11e choix de l’encan de 2005 est un double champion de la Coupe Stanley et il produit encore offensivement à l’âge de 36 ans – 70 points (26 buts, 44 passes) en 81 matchs à sa 18e saison dans la LNH.
« Pouvoir parler avec 'Kopi' entre les présences ou après les matchs pour avoir sa vision en comparaison avec la mienne, c’est incommensurable, a dit Byfield. La communication m’aide beaucoup, et j’ai la chance de le voir travailler fort dans les deux sens de la patinoire au quotidien. C’est bon de voir ça et de pouvoir parler avec lui. »
Kopitar a vu une grande progression dans le jeu de Byfield dans les deux dernières saisons et il croit qu’il fait partie du futur des Kings. Byfield écoule présentement la dernière saison de son contrat de recrue et il pourrait devenir joueur autonome avec compensation cet été.
« Je pense qu’il faut revenir au moment où il a été rappelé l’an dernier. Il a vraiment fait un gros pas vers l’avant à partir de là, a observé le capitaine. Je pense qu’il est arrivé en janvier, et il a été placé sur un trio avec moi et Adrian. Les points ou les statistiques n’y étaient pas nécessairement, mais il faisait les bonnes choses. Il était un élément important de nos succès, l’an dernier.
« Je pense que cette année, il a réalisé qu’il appartient [à cette ligue] et qu’il peut jouer ici. Il a franchi une autre étape et les chiffres sont là pour le prouver. »
