EDMONTON – Les Oilers d’Edmonton avaient préparé une surprise pour Kris Knoblauch à la suite de sa première victoire à titre d’entraîneur-chef dans la LNH, lundi.
« Après le match, ils ont fait quelque chose de très spécial. Ils avaient préparé la télévision, ils m’ont donné la rondelle du match et ils ont effectué un appel vidéo avec mon épouse, elle m’a dit quelques mots. C’était vraiment gentil à eux de faire ça », a raconté Knoblauch après la victoire de 4-1 contre les Islanders de New York au Rogers Place. « J’entre habituellement [dans le vestiaire] après une victoire, je dis quelques mots, et je sors immédiatement. Ils m’ont toutefois dit que je ne pouvais aller nulle part, et ils m’ont donné la rondelle.
« Je me trouvais en plein centre du vestiaire, ils m’ont fait pivoter et j’ai vu mon épouse sur l’écran. Mes enfants n’étaient pas là, comme ils étaient déjà au lit avec la différence d’heure de deux heures. Ils ont tenté de mettre tout ça en place alors qu’il restait trois minutes à écouler au match et ils ont réussi. »
L’épouse de Knoblauch, Autumn, et ses enfants sont demeurés à Hartford, au Connecticut, où il dirigeait le club-école des Rangers de New York dans la Ligue américaine de hockey avant d’être embauché par les Oilers.
Lundi matin, la voix de Knoblauch s’est éraillée lorsqu’il a parlé des gens qui l’avaient aidé à atteindre la LNH comme entraîneur, une carrière qui s’est amorcée comme adjoint avec Prince Albert dans la Ligue de hockey de l’Ouest en 2006-07.
« En premier lieu, il y a mon épouse, a déclaré Knoblauch. Je suis juste un peu émotif d’avoir à quitter ma famille pour être ici. »
Knoblauch a remplacé Jay Woodcroft dimanche et a rencontré ses joueurs en personne pour la première fois lundi. Il a pu voir un visage familier, celui du capitaine Connor McDavid, que Knoblauch a dirigé à Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario entre 2012 et 2015.
Le nouvel entraîneur des Oilers a pu compter sur un effort patient de ses joueurs, qui ont enfilé leurs bottes de travail contre les Islanders. Il a aussi pu compter sur une belle performance de Stuart Skinner devant le filet, avec 32 arrêts. Edmonton a limité au minimum ses erreurs en zone défensive et a inscrit deux buts opportuns en avantage numérique au troisième tiers pour briser une égalité de 1-1. Il s’agit de détails qui ont constitué des problèmes tout au long de la saison, et qui ont finalement mené au congédiement de Woodcroft, ainsi qu’à celui de son adjoint Dave Manson, remplacé par le membre du Temple de la renommée Paul Coffey.
McDavid a touché la cible pour la première fois depuis le 17 octobre, une disette de huit matchs, et Leon Draisaitl a amassé un but et trois passes.
« C’est un sentiment fantastique de savourer cette première victoire. Être entraîneur-chef, le simple fait d’être là, et c’est évidemment encore mieux quand on gagne, a mentionné Knoblauch. J’ai aimé la manière dont notre équipe a joué. Ce ne fut pas un match parfait, et nous n’avons certainement pas été la meilleure équipe pendant la première moitié de la rencontre.
« J’ai aimé la patience dont nous avons fait preuve. Nous avons respecté le plan, et nous n’avons pas pris de risques inutiles. Il y a assurément des choses que nous devons resserrer et améliorer, mais le plus important est que nous n’avons pas désespéré lorsque les choses allaient moins bien, et nous n’avons pas tenter de réaliser des jeux à faibles chances de réussite. »
Il s’agissait d’un deuxième gain de suite pour Edmonton et d’un premier cette saison au Rogers Place. La seule autre victoire des Oilers (4-9-1) à domicile avait été signée dans le cadre de la Classique hivernale de la LNH Tim Hortons 2023 au Stade du Commonwealth le 29 octobre, 5-2 contre les Flames de Calgary.
Knoblauch, âgé de 45 ans, en était à une cinquième saison avec Hartford lorsqu’il a reçu un appel à la suite de la défaite d’Edmonton 3-2 contre les Sharks de San Jose jeudi.
« C’est évidemment très excitant pour [Knoblauch]. Sa première victoire dans la LNH, a souligné McDavid. Ce fut un long parcours pour lui. Il l’a bien mérité.
« Les derniers jours, du moins les 48 dernières heures, ont été un peu fous. C’est malheureusement une situation que nous avions déjà traversée auparavant, et nous avions répondu de la même manière. Nous avons fait tout ce que nous ne faisions pas. Les unités spéciales ont été bonnes, et nous avons bien joué offensivement en troisième période. J’ai trouvé que [Skinner] a très bien joué, et il était là quand nous avions besoin de lui. »
Avant le début du calendrier, Edmonton était considéré comme un aspirant de premier plan pour la Coupe Stanley avec un noyau qui était essentiellement de retour. Les Oilers ont entrepris la saison du mauvais pied avec un revers de 8-1 aux mains des Canucks de Vancouver à leur match d’ouverture, et l’équipe n’a jamais réussi à se mettre en marche par la suite.
La défaite contre San Jose, qui occupe le dernier rang de la LNH (2-12-1), a été la goutte qui a fait déborder le vase pour Woodcroft et Manson. Ils se trouvaient derrière le banc pour la victoire de 4-1 contre le Kraken de Seattle samedi, mais ont tout de même été congédiés le lendemain matin,
« J’ai trouvé (Knoblauch) calme. Il s’est présenté devant nous avec son calme habituel, et il n’a pas donné trop d’instructions, a raconté McDavid. Il nous a surtout dit de sauter sur la glace et de jouer, et que nous allions travailler sur les détails de son système en cours de route. Nous ne pouvons évidemment pas tout changer pendant un entraînement matinal. J’ai trouvé qu’il a fait du très bon travail dans les circonstances. »
