La fin de l’association entre Stamkos et le Lightning?

LAS VEGAS – L’ère Steven Stamkos avec le Lightning de Tampa Bay pourrait bien tirer à sa fin. 

Après avoir libéré de l’espace sous le plafond salarial en échangeant le défenseur Mikhail Sergachev au Club de hockey de l’Utah et l’attaquant Tanner Jeannot aux Kings de Los Angeles samedi, le directeur général Julien BriseBois a rencontré Don Meehan, l’agent de longue date de Stamkos, lors de la deuxième journée du repêchage 2024 à la Sphère de Las Vegas. 

La conclusion au terme des discussions : Stamkos est prêt à voir si le gazon est plus vert ailleurs. 

« Le plan est que Steven teste le marché des joueurs autonomes, a déclaré BriseBois. Nos positions respectives n’ont pas changé à la suite des transactions d’aujourd’hui, et je comprends que, lorsque tu t’approches de l’ouverture du marché des agents libres, ça puisse être tentant de voir ce que le marché a à t’offrir. C’est le risque que j’ai couru en n’allant pas voir Steven un an plus tôt pour tenter de lui faire signer un nouveau contrat. 

« Et pour être honnête, j’ai dit à Donny aujourd’hui que je pense qu’il est dans l'intérêt de notre organisation d’explorer toutes les options dans les prochains jours, que ce soit via transactions ou sur le marché des joueurs autonomes, pour voir comment nous pouvons tirer profit de cet espace sous le plafond salarial pour améliorer notre équipe. »

Stamkos vient d’écouler la dernière année du contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions $ (moyenne annuelle de 8,5 millions) qu’il a signé le 29 juin 2016 et il pourrait devenir libre comme l’air à midi (heure de l’Est), lundi. 

« À partir de maintenant, nous nous sommes entendus sur le fait que nous allions attendre au 1er juillet, a continué BriseBois. Ça ne veut pas dire que nous ne pouvons pas nous reparler, mais nous allons aller de l'avant chacun de notre côté et faire preuve de diligence raisonnable, analyser les options et voir ce qui est le mieux pour tout le monde.

« Ma responsabilité est de voir ce qui est le mieux pour l’organisation du Lightning, et Steven se doit de faire ce qui est le mieux pour lui, sa carrière et sa famille. Donc, à moins que quelque chose change entre maintenant et le 1er juillet – et ça ne semble pas être parti pour ça – nous allons nous rendre au 1er juillet (sans une entente). »

Stamkos a exprimé haut et fort son mécontentement au début de la saison par rapport au fait que le Lightning avait décidé de ne pas lui offrir de prolongation de contrat l’été dernier. Ce sentiment de déception se fait encore sentir chez le vétéran de 34 ans. 

« Steven a mérité le droit de tester le marché, a ajouté BriseBois. Je ne suis pas allé le voir la saison dernière pour conclure une entente. Au terme de la présente saison, j’ai rapidement entamé des discussions avec lui, et je courais le risque qu’on en arrive à la situation actuelle. Honnêtement, je pense que les deux parties ont tenté d’en venir à une entente. Nous n’avons simplement pas été en mesure de le faire. »

Comme Stamkos risque de partir vers d’autres cieux, BriseBois ne cache pas que le Lightning cherchera à s’améliorer à l’attaque, surtout qu’il a maintenant davantage de flexibilité financièrement. 

Elliotte Friedman, de Sportsnet, a rapporté samedi que le Lightning pourrait avoir l’œil sur le joueur autonome Jake Guentzel, qui a marqué 227 buts en 520 matchs en carrière. 

Une autre cible – via transaction – pourrait être l’attaquant des Maple Leafs de Toronto Mitch Marner, qui écoulera la saison prochaine la dernière année de son contrat lui rapportant 10,893 millions $ annuellement. L’entraîneur du Lightning, Jon Cooper, a dirigé Marner au Championnat du monde 2017 et il avait mentionné qu’il s’agissait d’un de ses joueurs préférés. 

« Je ne sais pas exactement comment nous allons utiliser notre espace salarial, a dit BriseBois. Je sais simplement qu’on en avait très peu ce matin et que maintenant nous en avons plus afin d’investir pour améliorer notre équipe. »

Une équipe qui ne mettra probablement pas en vedette le plus grand joueur de l’histoire de la concession en Stamkos.