Blackhawks: Des vétérans pour entourer Connor Bedard

CHICAGO – Les Blackhawks de Chicago ont passé un message clair en lever de rideau du marché des joueurs autonomes, lundi : il leur fallait davantage de vétérans pour entourer Connor Bedard, premier choix au total du repêchage de 2023.

Les mises sous contrat de Tyler Bertuzzi, Teuvo Teravainen, Pat Maroon et Craig Smith comblent ce besoin.

« C’est important d’avoir suffisamment de bons vétérans pour pousser nos jeunes joueurs, puis leur apprendre les rudiments de la Ligue plus rapidement », a déclaré l’entraîneur-chef des Blackhawks, Luke Richardson. « Connor est très bon. Il a même gagné le trophée Calder le mois dernier, mais il a seulement 18 ans. Il apprend encore. Il faut lui offrir du soutien. »

Bedard aura 19 ans le 17 juillet. Il a mené toutes les recrues de la LNH avec 61 points et 22 buts la saison dernière.

Il a été l’un des rares éléments de réjouissance chez les Blackhawks (23-53-6), qui ont terminé la campagne au dernier rang de la section Centrale. Ils ont choisi le défenseur Artyom Levshunov avec le deuxième choix au total du dernier repêchage.

La chimie a opéré entre Bedard et son ailier droit Philip Kurashev la saison dernière. Les deux joueurs pourraient à nouveau être jumelés en début de saison 2024-25. Nick Foligno et Taylor Hall ont chacun joué le rôle d’ailier gauche pour compléter le trio, sans grands résultats – la saison de Hall a pris fin en novembre dernier en raison d’une opération au ligament croisé antérieur du genou droit.

Cette saison, les Blackhawks ne se limiteront pas qu’à deux options.

Bertuzzi a paraphé une entente de quatre ans et 22 M$ (5,5 M$/saison) avec l’équipe lundi. L’ailier a eu un lent début de saison 2023-24 avec les Maple de Toronto, mais il s’est amélioré en fin de campagne et l’a clos avec 43 points (21 buts, 22 aides) en 80 rencontres.

Teravainen a quant à lui signé un contrat de trois ans et 16,2 M$ (5,4 M$/saison). Le Finlandais oeuvrera sans doute sur l’un des deux premiers trios des Blackhawks, huit ans après la fin de son premier séjour avec l’équipe. Il a récolté 53 points (25 buts, 28 aides) en 76 matchs avec les Hurricanes de la Caroline la saison dernière.

Finalement, Maroon s’est entendu pour un an et 1,3 million $ et Smith, pour un an et 1 million $. Chicago a également accordé des contrats aux défenseurs Alec Martinez (un an, 4 millions $) et T.J. Brodie (deux ans, 7,5 M$), puis au gardien Laurent Brossoit (deux ans, 3,3 millions $).

Cet ajout de vétérans est une mauvaise nouvelle pour d’autres attaquants prometteurs des Blackhawks, comme Landon Slaggert et Frank Nazar. Ou est-ce plutôt une bonne chose, sachant que Slaggert (un but et trois aides en 16 matchs) et Nazar (un but en trois matchs) n’ont pas encore montré qu’ils étaient prêts à occuper un poste régulier au sein de l’équipe?

« Sachant à quel point c’est difficile de jouer en séries, si tu veux être compétitif chaque soir, tu dois avoir plusieurs vétérans disponibles, a opiné Richardson. Nous avons vu l’impact négatif d’avoir des joueurs blessés la saison dernière, et nous avons compris qu’il nous fallait davantage de profondeur. Et on ne peut simplement donner des promotions à de jeunes joueurs qui ne sont pas prêts. L’idée de la Ligue américaine de hockey est de les développer. Si vous les rappelez de la LAH hâtivement, ce sera difficile pour eux. Ça bouscule – et parfois retarde – leur développement. »

Les Blackhawks ont également tenté de s’améliorer aux chapitres de la robustesse et de la récupération de rondelle; des aspects du jeu où Bertuzzi, Maroon et Smith excellent.

« Nous avons maintenant des joueurs costauds qui peuvent récupérer le disque. Mais une fois que nous l’avons, nous voulons des joueurs rapides. C’est là qu’un Teravainen va pouvoir nous aider à garder la rondelle encore plus longtemps », a expliqué Richardson.

« Dans cette ligue, plus tu contrôles la rondelle longtemps, plus tu peux créer de jeux. Ça frustre l’autre équipe et la fait déroger de son plan de match. Nous voulons jouer avec vitesse et intensité et à cet égard, nous nous sommes améliorés aujourd’hui. »