La vie et les affaires changent vite pour les nouveaux champions de la Coupe Stanley.
Pendant le défilé du championnat des Panthers de la Floride, dimanche, Bill Zito ne pouvait que partiellement profiter du moment.
« C’était étrange, car pendant l’entièreté du défilé, je travaillais, a-t-il avoué. Je regardais mon cellulaire, je regardais ma montre… »
Même si le défilé et les autres célébrations entourant la victoire des Panthers sont des souvenirs qui resteront gravés à vie dans la tête des membres de l’organisation, certains voyaient les minutes s’écouler rapidement avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes, le lendemain. Onze joueurs qui ont aidé les Floridiens à triompher allaient devenir joueurs autonomes sans compensation sur le coup de midi. Donner une prolongation de contrat à Sam Reinhart avant l’échéance était prioritaire.
Ils ont finalement réussi à s’entendre pour huit ans avec leur héros du match no 7 de la finale; celui qui a inscrit le but gagnant lundi dernier, quelques minutes avant de voir ses coéquipiers soulever la Coupe Stanley.
Zito a également octroyé un nouveau contrat de quatre ans au défenseur Dmitry Kulikov, puis fait l’ajout de quatre joueurs de profondeur en Tomas Nosek, A.J. Greer, Jesper Boqvist et Chris Driedger.
Mais les Panthers ont aussi perdu les services de plusieurs joueurs clés, en l’occurrence Brandon Montour, mis sous contrat pour sept saisons par le Kraken de Seattle (50 M$), Oliver Ekman-Larsson (quatre ans et 14 M$, Maple Leafs de Toronto), Anthony Stolarz (Maple Leafs), Kevin Stenlund (deux ans, Utah) et Ryan Lomberg (deux ans et 4 M$, Flames de Calgary).
Les Panthers étaient prêts pour un tel scénario. Lorsqu’une équipe gagne, ses meilleurs joueurs prennent de la valeur et, malgré la hausse du plafond salarial de 83,5 M$ à 88 M$ cette saison, elle ne peut tous les retenir.
« Il faut néanmoins continuer d’avancer, continuer d’évoluer, a soutenu Zito. Les joueurs se font payer. Tout le monde le sait. Regardez le Lightning de Tampa Bay, qui a remporté la Coupe en 2020 et 2021. Lorsque tu joues bien, tu te fais payer, et ton équipe ne peut forcément te garder au salaire que tu demandes.
« C’est pourquoi nous espérons que d’autres joueurs prennent leur place et mettent la main à la pâte. De bonnes personnes, de bons joueurs d’équipe. »
Zito espère que Nosek, Greer, Boqvist et Driedger combleront le vide laissé par les nombreux départs. À noter que Vladimir Tarasenko, Kyle Okposo, Nick Cousins et Steven Lorentz sont toujours libres comme l’air et pourraient tous évoluer ailleurs qu’en Floride cette saison.
« Nous travaillons toujours sur ces dossiers. Nous n’avons exclu aucune option », a indiqué Zito.
Le DG était optimiste d’en venir à une entente avec Reinhart, qui a conclu les séries éliminatoires avec 16 points (10 buts, six aides) en 24 matchs et la saison avec 94 points (57 buts, 37 aides) en 82 rencontres. Seul Auston Matthews des Maple Leafs l’a devancé au chapitre des buts cette saison (69).
« Toute l’année, nous voulions le garder et il voulait rester avec l’équipe », a affirmé Zito.
