Leurs partisans, qui ont fait savoir leur mécontentement pour une rare fois dans les dernières minutes de la troisième période, étaient également déçus.
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Mais les sourcillements, du moins pour les joueurs des Golden Knights, ont fait place à la positivité lors d'un entraînement rigoureux, mercredi.
« Nous n'allons pas nous définir par un seul match de hockey », a argué l'entraîneur Bruce Cassidy.
Vegas aura l'occasion de renverser la vapeur jeudi (22 h HE; TBS, CBC, SN, TVAS, ATTSN-RM).
L'entraînement a été axé sur l'avantage numérique et la transition, deux aspects qui ont fait mal aux Golden Knights dans la défaite sans équivoque et inattendue de 5-1. Cependant, Cassidy a également tenu à aborder l'aspect de l'état d'esprit de ses troupiers en se servant de l'énergie positive émanant du noyau de vétérans, certains d'entre eux ayant fait partie des longs parcours en séries de Vegas dans le passé.
« Je pense que tout le monde sait que rien n'est perdu après un match, mais nous devons être meilleurs, a dit Cassidy. Nous savons que nous devrons être bien meilleurs, mais nous avons amassé 111 points cette année. »
Oui, les Golden Knights ont terminé au premier rang dans l'Association de l'Ouest, 16 points devant les Jets. Mais mardi, ils ont été deuxièmes dans toutes les facettes du jeu.
Ils ont perdu les batailles 50-50, leurs unités spéciales n'ont pas fait le travail, et Laurent Brossoit a été moins bon que Connor Hellebuyck.
Ils avaient toutefois quelques excuses.
Jack Eichel disputait son tout premier match en séries éliminatoires. Mark Stone voyait de l'action pour la première fois en plus de trois mois après avoir subi une opération au dos en janvier. Les Golden Knights n'ont pas réussi à mettre en marche leur jeu de transition et les rebonds n'ont pas été en leur faveur. Ils ont été dominés 10-2 au chapitre des tirs au but en troisième période, au moment où ils n'accusaient qu'un but de retard.
« Nous sommes de bons joueurs, a soutenu le défenseur Nicolas Hague. Dans l'ensemble, il y a deux façons de voir ça. Nous pouvons regarder ce que nous avons fait de bien, mais nous nous attendons à plus de notre groupe. Alors il faut en tirer une leçon. Nous avons analysé ce qui s'est mal passé et ce que nous devrons faire différemment. »
L'attaquant Chandler Stephenson soutient que les premiers matchs d'une série sont naturellement étranges et que la défaite devrait servir d'un appel au réveil.
« Vous savez, il y a un certain stress, une nervosité, des papillons, a-t-il dit. C'est toujours étrange au début des séries, car c'est difficile de garder ta concentration. »
Les Golden Knights ont en effet manqué de concentration mardi.
Ils ont eu du mal à établir leur échec avant, floués par les prouesses des défenseurs de Winnipeg et par la proactivité d'Hellebuyck avec la rondelle.
Leur jeu de puissance n'a rien eu de puissant. Leur incapacité à générer quoi que ce soit avec l'avantage d'un homme ne leur a jamais permis de prendre du 'momentum'.
De mauvaises décisions dans les trois zones les ont également coulés. Les Golden Knights se sont d'ailleurs fait marquer le but gagnant sur un mauvais changement. Ils ont également failli à la tâche sur plusieurs couvertures en zone défensive.
« Je ne pense pas que nous ayons joué notre style, alors nous sommes probablement à blâmer », a dit Eichel, qui a joué 20:29 et présenté un différentiel de moins-3.
