Le CH en mode bilan

BROSSARD -On est en mode bilan chez les Canadiens de Montréal, avec deux matchs à jouer en saison régulière. Lundi, trois joueurs recrues blessés se sont prêtés à l'exercice. Si l'attaquant Juraj Slafkovsky a admis qu'il aurait souhaité accomplir davantage, les défenseurs Arber Xhekaj et Kaiden Guhle ont tiré un trait sur une première saison fort enrichissante sur le plan personnel.

« J'ai vécu le rêve de tout gamin au cours de la première moitié de saison », a affirmé Xhekaj, qui a créé la plus forte surprise au camp d'entraînement et qui est vite devenu un chouchou du public.
« Ç'a été une grosse saison pour moi. J'ai fait des pas de géant. J'ai prouvé que j'avais ma place dans la Ligue nationale. Avant de me blesser, j'estime que je jouais mon meilleur hockey. »
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Le défenseur âgé de 22 ans s'est disloqué l'épaule droite au cours d'une bagarre avec le défenseur Vincent Desharnais des Oilers d'Edmonton, le 12 février. Il s'est rendu au Colorado subir une opération, peu de temps après son coéquipier Cole Caufield.
« L'épaule prend du mieux d'une journée à l'autre. L'échéancier suit son cours, tout va bien », a-t-il mentionné.
Xhekaj a avoué qu'il aurait agi différemment si c'était à refaire. Il a en tout cas affirmé qu'il refroidira quelque peu ses ardeurs, en ayant davantage en tête son avenir à long terme.
« Je suis arrivé à la conclusion que je dois plus penser à ma carrière. Je n'ai rien à prouver. J'ai fait mes preuves. Je choisirai mieux mes moments. Cela dit, je continuerai de m'occuper de situations qui se produiront dans le feu de l'action. »
Disant croire que rien n'arrive pour rien, il a souligné que la blessure vient lui rappeler de demeurer sur ses gardes parce qu'on n'est jamais loin d'une malchance de la sorte.
« J'ai joué beaucoup de hockey dans la dernière année. Mon équipe junior avait atteint la finale de la Coupe Memorial, l'an dernier », a-t-il noté.
S'il estime avoir fait ses preuves, Xhekaj a dit qu'il ne tient rien comme acquis.
« Je veux m'améliorer et faire partie du premier quatuor de défenseurs de l'équipe, a-t-il annoncé. Il y a des aspects, comme le positionnement sur la glace et l'utilisation du bâton, sur lesquels je travaille déjà avec les entraîneurs », a-t-il ajouté en indiquant que l'entraîneur Martin St-Louis est l'homme de hockey le plus brillant qu'il ait rencontré.
Xhekaj a dit avoir savouré au plus haut point toute l'admiration qu'il a obtenue des partisans, mais il a tenu à dire qu'il ne se voit pas comme une supervedette ou un superhéros.
« Le soutien que j'ai reçu de tout le monde a été fantastique. Les gens ont été super avec moi, il n'y a rien eu de négatif. J'ai adoré. »
En 51 matchs, l'athlète natif de Hamilton, en Ontario, a réussi cinq buts et il a totalisé 13 points, tout en amassant 101 minutes de pénalités et en conservant un différentiel en défense de moins-9.
Guhle a appris à la dure
Guhle a affiché l'assurance d'un vétéran dans les 44 rencontres qu'il a disputées au total. Il s'est forgé une fiche de quatre buts et 14 passes, en plus d'un différentiel de moins-19. Mais le patineur d'Edmonton âgé de 21 ans a été utilisé à toutes les sauces, étant entre autres appelé à se frotter aux meilleurs attaquants adverses aux côtés du vétéran David Savard.
« Ç'a été une saison marquée de plusieurs premières, a-t-il souligné d'entrée de jeu. Ç'a été frustrant par moments, mais j'ai acquis beaucoup d'expérience en apprenant beaucoup sur moi-même.

« J'ai connu un bon début de saison, a-t-il poursuivi. Je croyais en mes moyens et je jouais avec beaucoup de confiance jusqu'à ce que je me blesse. J'ai surtout appris à ne pas trop me projeter dans l'avenir parce qu'on ne sait jamais. »
Guhle a subi une première blessure à une jambe contre les Panthers de la Floride, le 29 décembre. Il est revenu au jeu le 28 février, avant de retomber au combat sept matchs plus tard en raison d'une autre blessure (différente) à une jambe, le 16 mars.
« Il n'y a pas grand-chose que j'aurais pu faire afin de prévenir l'une ou l'autre des blessures, a-t-il avancé. C'est de la malchance : deux chutes contre la bande. »
Guhle, qui mesure 6 pieds 2 pouces et qui pèse 205 livres, a tout de même indiqué qu'il passera les prochains mois à se renforcer physiquement.
« Les joueurs sont gros et forts dans la Ligue nationale. Je veux être capable de les tasser plus facilement dans les coins de patinoire et devant le but. Je veux également gagner en vitesse. »
Guhle a dit que d'avoir été envoyé dans la fosse aux lions lui a été bénéfique dans sa progression.
« Ça m'a permis de jouer librement, sans trop réfléchir. C'est pour me retrouver dans des situations semblables que je me suis préparé depuis tout ce temps. Ça m'a été utile dans mon développement. »
L'entraîneur des habiletés et du développement Adam Nicholas voit à le garder stimulé en lui montrant en vidéo des modèles à imiter.
« Il y a un peu de Josh Morrissey des Jets de Winnipeg, Ryan McDonagh des Predators de Nashville et Brandon Montour des Panthers », a dévoilé Guhle, qui passera la majeure partie de l'été à Montréal afin de peaufiner sa préparation avec le personnel de l'équipe, mais aussi « parce que c'est une ville que j'affectionne et qu'il y a toujours quelque chose à faire. »