TORONTO – Les Maple Leafs de Toronto seront l’un des centres d’attention du week-end du Temple de la renommée, jouant devant leurs partisans vendredi et samedi.
Et avec plusieurs légendes du sport en ville, l’équipe tentera de redresser sa tenue défensive.
Les Torontois ont accordé 17 buts à leurs trois derniers matchs et ne comptent qu’une victoire à leurs six dernières rencontres. Ils ont cédé plus de quatre fois lors de leurs sept premiers affrontements à domicile de la saison, une première depuis 1976-77. Ils présentent un dossier de 3-4-0 au Scotiabank Arena jusqu’à maintenant.
Après la défaite de 6-3 subie aux mains des Sénateurs d’Ottawa, mercredi, l’entraîneur Sheldon Keefe s’est dit « très préoccupé » par les insuccès défensifs de ses troupiers.
« Certains faux pas sont individuels, d’autres viennent de la structure d’équipe, d’autres sont une question d’engagement, a-t-il analysé. Nous célébrons les exploits statistiques de certains de nos meilleurs pointeurs, mais nous ne parlons pas assez de ce que nous concédons. C’est la réalité. Il faut prioriser la mission d’accorder moins de buts. »
Jeudi, le défenseur Mark Giordano a fait le même constat que son entraîneur.
« Il y a plusieurs choses sur lesquelles nous devons travailler lorsqu’il est question d’autant de buts accordés, a-t-il indiqué. Nous concédons trop et nous devrons resserrer notre jeu défensif. »
Les Maple Leafs accueilleront d’abord les Flames de Calgary, présentement sur une séquence de deux victoires, vendredi (19h HE; TVAS, SNW, TSN4). Ils auront ensuite la visite des Canucks de Vancouver samedi, avant de s’envoler pour Stockholm afin d’y disputer des matchs de la Série globale contre les Red Wings de Detroit (17 novembre) et le Wild du Minnesota (19 novembre).
Il pourrait y avoir des changements de personnel dès la rencontre contre les Flames, à s’en fier aux combinaisons employées par Keefe à l’entraînement de jeudi.
Le défenseur Jake McCabe, absent lors des six dernières rencontres en raison d’une blessure à l’aine, était jumelé à Giordano. John Klingberg, qui affiche un différentiel de moins-6 à ses sept derniers matchs, était quant à lui le septième défenseur. L’entraîneur-chef choisira ses duos en considérant le retour ou non de McCabe, et il n’exclut pas une formation à 11 attaquants et sept défenseurs.
Le match de vendredi sera aussi la scène de retrouvailles entre le DG des Maple Leafs, Brad Treliving, et son ancienne équipe. Embauché le 31 mai par l’équipe torontoise, Treliving a été DG à Calgary pour neuf saisons. Les deux partis ont décidé de rompre leur association le 17 avril.
« Nous voulons toujours nous efforcer de bien faire pour des joueurs, des entraîneurs ou des membres de la direction qui font face à leur ancienne équipe, a souligné le défenseur Morgan Rielly. Mais ce qui est le plus important, c’est qu’un haut niveau d’effort soit déployé pour d’autres raisons également. Il n’y aura aucune raison de ne pas être motivé et de ne pas fournir un effort soutenu demain. »
Après l’entraînement, Keefe y est allé d’une approche néanmoins positive des deux derniers matchs, le premier s’étant soldé par une victoire in extremis de 6-5 en prolongation contre le Lightning de Tampa Bay lundi.
« Bien que les chiffres ne soient pas en notre faveur, je crois que nous allons dans la bonne direction, a affirmé l’entraîneur-chef. Améliorons-nous et restons très bons pour réaliser les détails dans les moments clés. Nous avons accordé plusieurs buts lors de nos deux derniers matchs, mais en même temps, je crois que ce sont deux de nos meilleurs matchs de la saison. En termes de chances de marquer à 5-contre-5, ces deux rencontres ont été à notre avantage, ce qui n’a pas forcément été le cas plus tôt lors de la présente campagne. Mais oui, nous commettons des erreurs qui nous coûtent des buts. Les gardiens ont leur part de responsabilité et peuvent nous aider à redresser la barque. »
L’attaquant vedette Mitchell Marner décèle bien l’urgence de combler les principales lacunes de l’équipe rapidement.
« Nous voulons nous assurer de jouer notre meilleur hockey, ce que nous n’avons pas fait jusqu’à maintenant, a-t-il lancé. Nous l’avons déjà fait par le passé, et maintenant, nous voulons le faire avec plus de constance. Nous savons que nous pouvons le faire. »
« Tu veux simplement que ça aille bien, a ajouté Giordano. Nous faisons tout en notre pouvoir pour que ce soit le cas. Après les deux matchs du week-end, nous aurons une pause (de cinq jours). Nous voulons donc entamer cette pause en paix avec nos récentes prestations. »
Le vétéran défenseur a également rappelé que malgré le début de saison en dents de scie des Maple Leafs, l’équipe n’est qu’à deux points du Lightning et du deuxième rang de la section Atlantique. De quoi calmer peut-être, en partie, la frustration dans le vestiaire et chez les partisans.
« Nous devons retrouver notre aplomb, revenir sur le droit chemin et nous donner du momentum. Ça commence vendredi », a conclu Giordano.
