Leonard a des comptes à régler avant de faire le saut chez les Capitals

ARLINGTON, Virginie — Les partisans des Capitals de Washington devront attendre un peu plus longtemps avant de pouvoir regarder Ryan Leonard remplir les filets du Capital One Arena, mais l'attaquant de 19 ans leur a donné un aperçu de l’étendue de son talent pendant le camp de développement des Capitals en juillet.
 
Devant une salle comble au complexe d'entraînement de l'équipe lors de la dernière journée du camp, Leonard a mené son équipe au championnat du tournoi 3-contre-3.
 
« Ça fait du bien », a commenté Leonard, sélectionné par les Capitals avec le huitième choix au repêchage 2023 de la LNH. « L'an dernier, le tournoi n'a pas tourné à mon avantage. Je crois qu'on a perdu en demi-finale, mais cette année, on l'a couronné de la bonne façon. »
 
C'est à l'image de la dernière année de Leonard. À titre de joueur de première année avec Boston College, il a amassé 60 points (31 buts, 29 passes), terminant à égalité au quatrième rang au pays, pour aider les Eagles à atteindre la finale du championnat national de la NCAA.
 
En plus, le natif d'Amherst, au Massachusetts, a remporté la médaille d'or avec les États-Unis au Championnat mondial junior 2024 de la FIHG, où il a récolté six points (trois buts, trois passes) en sept parties.
 
Les Capitals ont été si impressionnés par la saison de Leonard qu'ils l'ont invité à rejoindre l'équipe à l'aube de leur série de première ronde dans l'Association de l'Est contre les Rangers de New York, qu'ils ont finalement perdue en quatre rencontres.
 
« Nous lui avons donné l'option », a expliqué le président des opérations hockey des Capitals, Brian MacLellan. « Je croyais que c'était une excellente saison et que le moment était bon de notre côté. À l'approche des séries, il nous manquait quelques joueurs, et ça aurait été une belle occasion pour lui de jouer contre New York. »
 
Leonard, qui avait envisagé de passer deux saisons à Boston College, a considéré l'offre avant de décider de s'en tenir à son calendrier original.
 
« Ce soir-là, je ne me suis pas probablement endormi avant 3 h ou 4h, a-t-il raconté. J'avais des cours le lendemain et je ne savais pas quoi faire. »
 
Leonard a parlé longtemps au téléphone avec son frère aîné John, un attaquant qui a passé quatre saisons dans la LNH, incluant six matchs avec les Coyotes de l'Arizona la saison dernière.
 
« Nous avons compilé une liste d'arguments pour et contre », a dit Ryan Leonard. « Son opinion comptait énormément pour moi. »
 
Avec son plan en place, Leonard reviendra à Boston pour entamer sa saison de deuxième année, avec l’objectif de perfectionner son jeu.
 
« Il y a sûrement eu des passages l’an dernier où j’avais l’air d’un pro, mais je veux être complètement prêt, alors je ne regrette pas la décision, a-t-il déclaré. C'est une ligue vraiment plus grosse, plus rapide, alors tu dois toujours garder la tête haute, être prêt pour tout ce qui s’en vient et prendre de meilleures décisions avec la rondelle. »
 
Leonard a également des objectifs d'équipe à l'esprit, notamment un autre titre du Mondial junior et aider Boston College à remporter les grands honneurs, contrairement à l’année dernière où l’équipe s’est inclinée 2-0 contre l’Université de Denver en finale.
 
« Nous avons raté la cible par un seul match, et c'est la raison pour laquelle je suis de retour pour une autre saison, pour tenter d'aider le programme à aller là où il devrait être, a-t-il dit. Le match a été bon, mais j'espère que le résultat sera en notre faveur la prochaine fois. »