ARLINGTON, Virginie -- Les Bruins de Boston ont franchi une première étape en s'assurant d'une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, jeudi.
Maintenant, ils se concentrent sur leurs huit derniers matchs de saison régulière, à commencer par un duel contre les Capitals de Washington au Capital One Arena, samedi (19h HE; MNMT, NESN), afin de perfectionner leur jeu à l'approche du tournoi printanier.
« Honnêtement, nous savions que nous allions être des séries depuis un bon moment, probablement la pause du Match des étoiles », a confié l'entraîneur des Bruins, Jim Montgomery. « Pour nous, c'est plutôt une question de positionnement au classement maintenant, et surtout d'entamer les séries en jouant de la bonne façon. »
Les Bruins (42-17-15) ont regardé le match opposant les Flyers de Philadelphie aux Canadiens de Montréal à leur hôtel de Washington jeudi soir, la victoire de 4-1 des Canadiens leur permettant de se qualifier pour les séries pour une huitième saison consécutive. Boston mène la section Atlantique, deux points devant les Panthers de la Floride, et se trouve à trois points des Rangers de New York dans l'Association et l'Est et dans la course au trophée des Présidents, remis à la meilleure équipe de la LNH en saison régulière.
Il reste donc beaucoup à l'enjeu pour les Bruins avant le début des séries, mais ils sont dans une situation très différente à celle de la saison dernière, quand ils ont établi des records de la LNH pour les victoires (65) et les points (135) en saison régulière avant d'être surpris par les Panthers en sept matchs lors de leur série de premier tour dans l'Est.
L'élimination aux mains des Panthers continue à occuper une place dans l'esprit des Bruins, alors ils veulent améliorer leur jeu afin d'assurer qu'ils sont au sommet de leur art au moment où les séries commenceront.
« Nous excellons quand nous jouons d'une façon particulière, et quand nous nous en éloignons, nous sommes une équipe prenable », a noté le capitaine des Bruins, Brad Marchand. « Et je crois qu'au cours des huit prochains matchs, notre plus grand défi sera de peaufiner notre jeu et de nous assurer que nous donnons notre meilleur effort sur la glace chaque soir. Peu importe notre fatigue ou les voyages ou l'adversaire, il faut nous préparer de la même manière chaque soir. »
Les Bruins ne le font pas sur une base constante depuis deux mois. Ils présentent une fiche de 11-8-6 en 25 parties depuis leur retour de la pause du Match des étoiles 2024 de la LNH, incluant des défaites dans trois des quatre dernières rencontres (1-3-0).
Montgomery a tenté de susciter l'attention des joueurs avec un entraînement punitif, lundi, à la suite de défaites contre les Rangers (5-2 le 21 mars) et les Flyers de Philadelphie (3-2 samedi). Boston a répondu avec un gain de 4-3 contre la Floride mardi avant de s'incliner 3-1 devant le Lightning de Tampa Bay, mercredi.
« Le calendrier ne t'aide pas parfois, mais nous n'aimions pas notre compétitivité, malgré le fait que nous étions fatigués [contre Tampa Bay], a expliqué Montgomery. C'est le moment où tu dois chercher au fond de toi-même pour trouver le moyen d'atteindre un autre niveau. Ce sont les choses que nous cherchons, plus de développement avant que nous entamions [les séries]. Dans l'ensemble, nous sommes plutôt contents de notre jeu en tant qu'équipe. »
À sa première saison comme capitaine, Marchand a souligné que la qualification des Bruins aux séries demeure significative, surtout après que Boston eut perdu leurs deux meilleurs joueurs de centre quand Patrice Bergeron et David Krejci ont pris leur retraite de la LNH à la conclusion de la dernière saison.
« C'est difficile parce que tu ne veux pas trop t'y attarder, mais c'est une source de fierté, parce qu'il y a tant de parité dans la Ligue. Maintenant, toutes les équipes sont bonnes, a-t-il noté. Tu peux le voir chaque soir. Chaque équipe peut gagner, et ce n'est pas facile de gagner constamment dans cette ligue. Avec l'adversité que nous avons dû surmonter, les modifications à notre formation et les joueurs que nous avons perdus, je crois que nous avons fait un excellent travail en nous serrant les coudes et en faisant tout ce que nous devions faire pour accéder aux séries.
« Alors oui, nous devons en être fiers. C'est un accomplissement important. Mais encore, au moment où les séries s'amorcent, tout repart de zéro et les enjeux sont beaucoup plus importants. »
Les Bruins pourront devenir la cinquième équipe en sept saisons à atteindre la finale de la Coupe Stanley, une saison après avoir mis la main sur le trophée des Présidents, après les Capitals (champions de la Coupe Stanley 2018), le Lightning (champion de la Coupe Stanley 2020), l'Avalanche du Colorado (championne de la Coupe Stanley 2022) et les Panthers (finalistes en 2023). Mais ils devront également se rappeler les leçons qu'ils ont apprises à la dure la saison dernière.
« Une fois les séries amorcées, tu ne peux pas simplement mettre la machine en marche, a dit Marchand. Tu dois être déjà prêt. Il y a beaucoup d'équipes qui se battent pour la vie maintenant et elles jouent très bien. Si tu n'as pas cette même mentalité, tu risques d'être pris au dépourvu dans les séries. Alors nous devons assurer que nous sommes prêts à jouer chaque soir et que nous ne devenons pas du tout complaisants. »
