Une qualification aigre-douce pour les Panthers

SUNRISE, Floride – Les Panthers de la Floride avaient dû attendre les derniers jours de la campagne 2022-23 avant de confirmer leur place en séries éliminatoires. Le suspense était moins grand cette année; l’équipe se bat pour le premier rang de la section Atlantique depuis déjà plusieurs mois et la participation au tournoi printanier n’était qu’une formalité.

C’est peut-être pourquoi les visages étaient longs dans le vestiaire de la troupe de Paul Maurice jeudi soir, même si sa place venait d’être assurée pour la cinquième année d’affilée. Peut-être aussi parce que cette qualification a été obtenue malgré une défaite subie quelques minutes plus tôt contre les Islanders de New York. C’est plutôt une victoire des Hurricanes de la Caroline contre les Red Wings de Detroit qui a confirmé le sort de l’équipe floridienne.

« J’apprécie les questions, mais je suis un vieil homme grognon, a commenté Maurice en point de presse. Je répondrai à tout cela demain. Je ne veux pas parler de positif maintenant. »

La défaite des Panthers est leur sixième à leurs sept derniers matchs. Voir le « X » accompagner le nom de l’équipe sur le tableau de classement n’est-il pas une petite réjouissance pendant cette séquence autrement malheureuse?

« Ce l’est, a assuré le défenseur Aaron Ekblad. Mais ç’aurait été bien d’obtenir le ‘’X’’ au terme d’une victoire.

« Mais lorsque tu l’obtiens, tu dois te remémorer les exploits réalisés plus tôt en saison. Ce n’est pas facile de faire les séries. Nous venons de connaître une séquence de matchs extrêmement difficiles. Les gars dans le vestiaire méritent d’obtenir le crédit de participer aux séries. »

C’est précisément le 11 avril, avec un seul match à faire à leur saison, que les Panthers avaient assuré leur place pour le tournoi printanier 2022-23. Cette fois, il leur reste neuf rencontres à disputer. De quoi leur laisser le temps de se replacer, se reposer et se préparer pour un adversaire toujours inconnu au premier tour.

« Nous pouvons respirer un peu mieux », a souligné le capitaine Aleksander Barkov, auteur de son 700^e point en carrière jeudi. « Nous savons toutefois que nous devrons travailler fort et faire mieux que lors de nos derniers matchs, assurément. »

Une cinquième participation de suite aux séries éliminatoires pour une équipe qui ne s’était jamais qualifiée plus de deux fois de suite auparavant n’a néanmoins rien de banal.

« C’est difficile de rester en séries année après année, avait dit Maurice avant la rencontre face aux Islanders. Nous sommes à [cinq]. C’est difficile. Lorsque tu fais les séries, tu veux y retourner chaque année. »

Pendant ces cinq saisons, les Panthers se sont établis parmi l’élite de la LNH. Seulement cinq équipes du circuit ont de plus longues séquences actives de participation en séries éliminatoires que les Floridiens : Les Bruins (huit, dont cette saison), les Maple Leafs de Toronto (sept), l’Avalanche du Colorado (six), le Lightning de Tampa Bay (six) et les Hurricanes de la Caroline (six, dont cette saison).

Les Panthers s’approchent de ce groupe sélect. Ils ont trimé pour se rendre là, mais le travail est loin d’être terminé.

« Chaque match sert à bâtir quelque chose en vue de séries. Même le match 1 de la saison régulière, a indiqué Barkov. Maintenant que nous sommes près de séries, nous sommes emballés. Nous devons toutefois nous souvenir que nous devons également jouer notre meilleur hockey avant de les entamer. »

Rien n’est laissé au hasard dans la préparation des Panthers, qui ont accédé à la finale de la Coupe Stanley le printemps dernier avant de s’incliner face aux Golden Knights de Vegas. Au passage, ils ont su faire disparaître le fossé les séparant des Bruins, meilleure équipe de la Ligue en saison régulière.

« Le but est de finir le plus haut possible afin d’obtenir l’avantage de la patinoire le plus longtemps possible en séries, a affirmé Ekblad. Nous continuerons de bâtir quelque chose pendant nos neuf derniers matchs et polir tout ce que nous devons polir. »

« Nous sommes affamés, a ajouté l’attaquant Sam Bennett. Nous avons goûté à la finale et nous sommes arrivés à court. Cette fois, nous voulons la Coupe à tout prix. Tous les gars dans ce vestiaire meurent d’envie d’être champions. Nous sommes un groupe qui fera tout en son pouvoir pour y arriver. »