NASHVILLE, Tennessee – Casey DeSmith a de très beaux souvenirs de la dernière fois qu'il a assisté à un match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley au Bridgestone Arena.
« J'étais ici quand les [Penguins de Pittsburgh] ont remporté [la Coupe Stanley] à Nashville, et c'était l'une des ambiances les plus électrisantes que j'ai jamais vues », a raconté le gardien des Canucks de Vancouver, jeudi. « Je m'attends à ce que ce soit pareil cette année. »
DeSmith n'était qu'un joueur de soutien pour les Penguins pendant la finale de la Coupe Stanley de 2017. Cette fois, il sera le gardien partant lorsque les Canucks rendront visite aux Predators de Nashville lors du match no 3 de leur série de premier tour dans l'Association de l'Ouest, vendredi (19 h 30; TVAS2, SN, TBS, MAX, BSSO).
Le cerbère de 32 ans obtiendra un deuxième départ de suite en relève à Thatcher Demko, qui sera réévalué sur une base hebdomadaire après avoir subi une blessure dont la nature n’a pas été divulguée dans la victoire de 4-2 des Canucks lors du premier match, dimanche.
DeSmith a effectué 12 arrêts dans la défaite de 4-1 des Canucks dans le match no 2, mardi, le deuxième match de séries éliminatoires de sa carrière dans la LNH.
Il a affirmé que l'expérience et la meilleure connaissance de la vitesse du hockey des séries lui donnent plus de confiance à l'approche du match no 3, avec la série quatre de sept à égalité 1-1.
« Je suis un peu plus à l'aise maintenant, maintenant que le premier match est du passé, a confié DeSmith. Et j'ai hâte de bâtir sur ce qui devrait être une meilleure performance de ma part. »
DeSmith n'aurait pu faire davantage pour stopper les tirs qui ont trompé sa vigilance, mardi, surtout le premier. L'attaquant des Predators Filip Forsberg s'est retourné à la pointe gauche avant d'envoyer un tir vers le filet. L'attaquant Anthony Beauvillier, posté dans le cercle gauche, a étiré son bâton à une main pour rediriger le tir derrière le portier des Canucks, qui se déplaçait dans l'autre direction en prévision de la trajectoire du tir initial.
Le but s'est produit à 1:14 de la période, alors que les partisans au Rogers Arena scandaient déjà « Let's Go Casey ».
« Évidemment, ce n'était pas idéal comme situation, a commenté le principal intéressé. C'était presque une farce, car les partisans me soutenaient si chaleureusement, et puis ce tir a trouvé le fond du filet. J'espère que je pourrai en rire un jour. »
Cette mentalité positive est une raison pour laquelle les Canucks ne sont pas inquiétés par l'idée que DeSmith occupe le rôle du gardien no 1 au moment le plus important de la saison.
« Nous avons toute la confiance du monde en Casey », a déclaré le défenseur Ian Cole. « Ce but malchanceux en première période, c'est une déviation dans le haut de l'enclave où le gars étire le bâton et il ne voit pas la déviation. C'est dommage. Et je crois qu'en tant qu'équipe, nous aurions pu empêcher quelques autres buts.
« Ce n’est pas de sa faute. Nous pouvons faire un meilleur travail. Nous pouvons l'aider davantage, et nous savons qu'il sera très bon pour nous demain. »
Les Canucks ont vu DeSmith prendre la relève chez les Canucks à quelques reprises cette saison. Il a compilé une fiche de 12-9-6 avec une moyenne de buts alloués de 2,89, un taux d’efficacité de ,896 et un blanchissage en 29 matchs (27 parties), incluant une séquence de 4-5-1 (2,94 ; ,888) en 10 départs du 13 mars au 13 avril alors que Demko était à l'écart en raison d'une blessure au genou.
« Je ne m’inquiète pas pour Casey », a assuré l'entraîneur Rick Tocchet. « Il nous a donné de très bons départs cette saison. Le match contre les Oilers d'Edmonton vers la fin de la saison (32 arrêts dans un gain de 3-1 le 13 avril) était très important pour nous. Je crois qu’il s’est remis du dernier match, il sourit aujourd'hui. C'est pourquoi j'aime Casey. »
Et si DeSmith a besoin de plus de soutien, il pourra se tourner vers Demko, qui a accompagné l'équipe à Nashville alors qu'il se remet de sa blessure.
« Il est super », a dit DeSmith au sujet de Demko. « J’aimerais qu'il soit sur le banc avec moi. Il a été un si bon partenaire pour moi pendant toute la saison et je le respecte énormément. Il m'a demandé aujourd’hui si tout allait bien, comment j’allais. Il est ce genre de gars, ce genre de partenaire devant le filet qui me soutient tout comme je l'ai soutenu pendant toute la saison. J'espère qu'il se rétablira rapidement. »
Jusque-là, les Canucks ont pleine confiance en DeSmith.
« Nous avons eu confiance en Casey pendant toute la saison, chaque fois qu'il a été devant le filet », a affirmé le défenseur Tyler Myers, qui devrait jouer le match no 3 après avoir raté la deuxième rencontre en raison d'une grippe. « Il est un très bon gardien. Nous savons ce qu'il peut faire pour nous. Je crois qu'il a bien joué dans le dernier match.
« Il est excellent pour nous et nous sommes en confiance quand il est devant le filet. »
