PRAGUE – Il n’y avait pas de meilleur remède pour les Devils du New Jersey, après un long vol outre-mer, que de sauter sur la glace pour un entraînement de mi-journée en préparation pour le lancement de la saison régulière de la LNH dans quatre jours.
« C’est assurément une journée spéciale aujourd’hui avec le voyagement, l’entraînement et tout, mais je pense que nous avons réussi à en soutirer quelque chose de bien, a lancé le capitaine Nico Hischier. Maintenant, il faut s’habituer au décalage horaire, profiter de ces quelques jours que nous avons avant le match et se mettre en marche. »
Le New Jersey affrontera les Sabres de Buffalo vendredi (13 h HE; NHLN, SN, MSGSN, MSG-B) et samedi (10h HE; NHLN, SN, MSGSN, MSG-B) dans le cadre de la Série globale Tchéquie 2024 présentée par Fastenal. Les Devils sont arrivés à Prague lundi et ont aussitôt tenu une séance d’entraînement au ICERINK, un aréna local qui a ouvert ses portes il y a six ans à peine.
« Nous avions l’impression qu’il était important de sauter sur la glace et de tenter d’installer le plus rapidement possible une routine afin que les joueurs ne se sentent pas trop dépaysés, a expliqué l’entraîneur Sheldon Keefe. Ç’a du sens de procéder ainsi, mais c’est une longue journée et nous sommes fatigués. Nous n’avons même pas encore mis le pied à l’hôtel. Nous sommes pratiquement passés de Newark à ici.
« Je ne savais pas à quoi m’attendre de l’entraînement, en toute honnêteté, et je restais conscient que les gars seraient fatigués, mais j’ai été très satisfait de ce que j’ai vu. Les gars ont patiné et travaillé fort, et ils avaient beaucoup d’énergie. Je pense que ça montre la fébrilité des gars. »
Keefe a cherché à améliorer quotidiennement et régulièrement son équipe au cours de la présaison. Les Devils ont été dominés 17-6 au cumulatif des buts dans quatre défaites avant de faire le voyage vers Prague, mais toute l’équipe demeure confiante.
« Nous ne regardons pas les résultats, nous regardons le processus », a dit Hischier, qui pivotait un trio complété par Tomas Tatar et Dawson Mercer à l’entraînement, lundi. « Nous regardons la façon dont nous jouons. Il y a évidemment des aspects dans lesquels nous devons être meilleurs et nous savons quelles sont les facettes que nous devons améliorer. Les matchs préparatoires servent à cela, alors nous ne sommes pas trop préoccupés par les résultats. Nous nous soucions simplement du processus et de la façon dont nous voulons jouer à partir de vendredi. »
Jack Hughes, qui a marqué un but en un match préparatoire jusqu’ici, a hâte que la nouvelle saison commence, surtout après que les Devils eurent terminé au septième rang de la section Métropolitaine la saison dernière et eurent raté les séries éliminatoires pour une 10e fois en 12 saisons.
Ce sera la deuxième fois en trois ans que la LNH lancera sa saison régulière à l’extérieur de l’Amérique du Nord. Le 7 octobre 2022, les Predators de Nashville avaient vaincu les Sharks de San Jose 4-1 au O2 Arena de Prague.
« Nous avons un nouvel entraîneur et plusieurs nouveaux joueurs, alors il y a beaucoup de choses à peaufiner pendant les matchs préparatoires, a dit Hughes. Je pense que c’était bien pour tout le monde de se dégourdir les jambes et de disputer quelques matchs. Je crois que nous allons être beaucoup plus concentrés et attelés à la tâche en vue de la saison régulière. »
Selon Keefe, les Devils sont encore en apprentissage dans certaines facettes de jeu, comme la possession de la rondelle et le temps passé en zone défensive. Il veut également que les joueurs comprennent où sont les lignes de passe en sortie de zone et qu’ils doivent constamment être en mouvement, surtout en échec avant.
« Les gars sont vraiment intrigués et ils veulent apprendre, s’améliorer et bâtir quelque chose de durable ensemble, mais ils reconnaissent que tout ne se réglera pas en une journée, a dit Keefe. Nous leur en demandons plus de plusieurs manières différentes, autant en termes d’habitudes de travail et de détails de leur jeu que dans la structure que nous modifions.
« Ils font tout cela dans un nouvel environnement, et il y a plusieurs changements avec les joueurs qui sont arrivés ici. Malgré tout, les gars ont vraiment travaillé fort, et on a pu le constater par le niveau d’énergie qu’il y avait dans l’entraînement d’aujourd’hui. Ils sont excités de conclure le calendrier préparatoire, d’être ici à Prague et d’être prêts pour la suite. »
