Les Devils sont «sur la bonne voie», disent les anciens

NEWARK, New Jersey - Le membre du Temple de la renommée du hockey Scott Stevens est heureux de voir les Devils du New Jersey près du sommet du classement de la LNH à nouveau.

« C'est emballant », a lancé Stevens samedi, quand les Devils ont célébré le championnat de 2003 avant le match contre les Flyers de Philadelphie au Prudential Center. « C'est plaisant de voir les Devils de retour au sommet et de les voir jouer du bon hockey. On espère que ça va se poursuivre, qu'ils vont bâtir là-dessus et continuer à s'améliorer. »
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« Ce serait génial qu'ils gagnent la Coupe Stanley cette année, mais il y a des étapes à franchir, et nous avons appris que, comme concession, tu dois parfois perdre pour gagner. Je trouve qu'ils vont dans la bonne direction avec le développement des jeunes joueurs. Ils repêchent de la bonne façon. C'est de cette façon que tu gagnes et que tu deviens une bonne équipe pendant plusieurs années.
« Tu embauches ensuite des joueurs autonomes comme Dougie Hamilton. […] C'est de cette façon que tu bâtis une équipe prétendante année après année. Je pense qu'ils veulent entrer en séries éliminatoires, aller le plus loin possible et bâtir à partir de là. Mais tout peut arriver quand vous entrez en séries. C'est comme ça que ça fonctionne dans cette ligue en ce moment. »
Stevens n'est pas le seul joueur de l'édition de 2003 à aimer ce qu'il voit chez le groupe de cette saison.
« Ils se font probablement dire par tout le monde qu'ils sont trop jeunes et qu'ils n'ont pas assez d'expérience, mais je suis convaincu que tous ces jeunes dans le vestiaire ne pensent pas ainsi », a mentionné le joueur de centre membre du Temple de la renommée du hockey Joe Nieuwendyk. « Ils seront prêts. Je suis un bon ami de Tom Fitzgerald (le directeur général des Devils), et il parle probablement à ses joueurs lui aussi. Il possède beaucoup d'expérience. Je ne pense pas que quiconque s'attendait à ce qu'ils soient aussi bons. Mais quand tu es jeune, énergique et que tu as du succès - et que tes gardiens livrent la marchandise - de belles choses peuvent se produire. »
L'été dernier, les Devils ont amélioré leur formation dans l'espoir de se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2017-18 et la deuxième fois en 11 campagnes.
La saison se déroule mieux que prévu.
Le New Jersey (38-15-5) est deuxième dans la section Métropolitaine, cinq points derrière les Hurricanes de la Caroline, qui ont un match en main. Les Devils sont également troisièmes au classement général de la LNH, 12 points derrière les Bruins de Boston et le premier échelon.
« Ils sont le modèle du hockey moderne », a souligné le défenseur membre du Temple de la renommée Scott Niedermayer. « Ils sont rapides, talentueux et, offensivement, ils n'ont peur de rien. C'est de cette façon que le hockey est joué aujourd'hui, et ils connaissent du succès. Ils sont jeunes et ils ont encore des choses à apprendre, car le hockey des séries est complètement différent. Au hockey, tu dois mériter la Coupe Stanley. Ça prend du temps, il faut que tu apprennes à la dure, mais l'édition de cette année a beaucoup de talent. Ils forment une bonne jeune équipe et ils sont sur la bonne voie. »
L'addition du gardien Vitek Vanecek, acquis des Capitals de Washington le 8 juillet dernier en retour de choix de deuxième et de troisième rondes au repêchage de 2022, est ce qui a fait la plus grande différence. Le joueur de 27 ans montre une fiche de 25-6-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,37, un pourcentage d'arrêts de ,913 et deux blanchissages en 38 rencontres (35 départs).
Les Devils ont aussi acquis l'attaquant Erik Haula des Bruins de Boston en retour de Pavel Zacha, le 13 juillet, et le défenseur John Marino des Penguins de Pittsburgh en retour du défenseur Ty Smith et d'un choix de troisième ronde en 2023, le 16 juillet. Sur le marché des joueurs autonomes, ils ont mis sous contrat le vétéran défenseur Brendan Smith pour deux ans, le 13 juillet, ainsi que l'attaquant Ondrej Palat, deux fois champion de la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay, pour cinq ans, le lendemain.
Ces acquisitions sont venues entourer les jeunes attaquants Jack Hughes, Jesper Bratt et Dawson Mercer. Hughes, premier choix au total du repêchage de 2019, est le meneur des Devils avec un sommet en carrière de 72 points (35 buts, 37 passes) en 54 parties. Bratt compte 55 points (23 buts, 32 aides) en 58 matchs et Mercer, qui en est à sa deuxième saison, a inscrit 38 points (18 buts, 20 mentions d'aide) en 58 rencontres.

L'attaquant Patrik Elias, le meneur de l'histoire des Devils au chapitre des points (1025), des buts (408), des passes (617), des filets vainqueurs (80) et des points en une saison (96 en 2000-01), voit des signes prometteurs dans le groupe de cette année, mais il a tout de même identifié certains aspects à peaufiner.
« Ils ont de très bonnes chances d'atteindre les séries et de gagner encore plus de maturité avec l'expérience des séries, a dit Elias. On espère que leur parcours va durer un peu plus longtemps que cinq matchs (élimination par le Lightning en première ronde en 2018). Ils démontrent de la résilience. À 3-contre-3 et à 4-contre-4, nous sommes l'une des meilleures équipes de la Ligue, et je ne suis pas surpris, car ces joueurs jouent avec vitesse et créativité.
« Mais le hockey de séries est différent. Tu ne peux pas accorder un but dès le départ, car en séries, c'est beaucoup plus difficile de venir de l'arrière. Selon moi, ce sera très important de mettre l'accent là-dessus lors du dernier mois et demi de la saison. Soyez créatifs, mais ne donnez pas des surnombres à l'équipe adverse. […] Tu ne peux pas donner de telles occasions en séries éliminatoires. »