Les Maple Leafs mettent la main sur O'Reilly et Acciari

Ryan O'Reilly et Noel Acciari ont été échangés aux Maple Leafs de Toronto vendredi.

Toronto a acquis les deux joueurs de centre des Blues de St. Louis dans une transaction à trois équipes incluant également le Wild du Minnesota.
O'Reilly et Acciari seront tous les deux de la formation lorsque les Maple Leafs vont accueillir les Canadiens de Montréal au Scotiabank Arena samedi (19 h HE; TVAS, CBC, SN, CITY, ESPN+).
Les Blues ont reçu les droits de l'espoir à l'attaque du Wild Josh Pillar en retour d'O'Reilly, avant d'envoyer lui et Acciari aux Maple Leafs en retour du choix de première ronde de Toronto au repêchage de 2023, du choix de deuxième tour des Maple Leafs en 2024, de la sélection de troisième ronde des Sénateurs d'Ottawa en 2023 ainsi que des attaquants Mikhail Abramov et Adam Gaudette.
Le Minnesota a reçu un choix de quatrième ronde de Toronto en 2025 et retiendra 25 pour cent du salaire d'O'Reilly. Les Blues retiennent quant à eux 50 pour cent du salaire du vétéran.
O'Reilly a récolté 19 points (12 buts, sept passes) en 40 matchs cette saison. L'attaquant de 32 ans écoule actuellement la dernière saison d'un contrat de sept ans qu'il a signé avec les Sabres de Buffalo le 3 juillet 2015 et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation à la fin de la campagne.

Il a mis la main sur le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries lorsqu'il a inscrit 23 points (huit buts, 15 passes) en 26 parties pour aider les Blues à défaire les Bruins de Boston en sept matchs en finale de la Coupe Stanley en 2019.
« Il y a certains joueurs qui semblent être des joueurs de séries et certains autres dont tu es certain qu'ils sont des joueurs de séries », a déclaré l'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe, samedi. « Je pense qu'il en a fait plus qu'assez durant sa carrière en séries éliminatoires, et pas seulement l'année où il a remporté la Coupe Stanley et le Conn-Smythe. Il est l'un des rares joueurs dont la moyenne de point par match en séries (0,88) est plus élevée qu'en saison régulière (0,71), donc il apporte beaucoup d'éléments dans tous les aspects du jeu.
« Il a remporté le trophée Selke (à titre de meilleur attaquant défensif de la LNH en 2018-19) et il est très respecté défensivement. Quand on dit qu'il est difficile à affronter, ça en fait partie. Il ne te donne pas grand-chose défensivement et il peut te faire mal offensivement. Il est bon sur les mises en jeu et il est intelligent. Il est un vétéran qui peut accomplir beaucoup de choses. »
L'échange est survenu deux semaines avant la date limite des transactions dans la LNH, le 3 mars. Toronto (33-14-8) occupe le deuxième rang dans la section Atlantique, un point devant le Lightning de Tampa Bay.
« Le curriculum vitae d'O'Reilly parle pour lui-même », a déclaré le directeur général des Maple Leafs Kyle Dubas. « Ses prouesses en défensive, ses performances en séries, la profondeur qu'il nous apporte au centre et ce qu'il va apporter à notre équipe sur la glace et à l'extérieur sont des éléments cruciaux dans ce que nous sommes sur le point d'essayer d'accomplir, considérant le niveau de difficulté que ça représente.
« Noel Acciari est un joueur dont nous parlons à l'interne depuis longtemps. Il a fait partie de notre section chaque année (avec les Bruins et les Panthers de la Floride), à l'exception de cette saison, quand il a signé un contrat avec St. Louis. Il est un centre droitier qui peut jouer au centre ou à l'aile. Il est très compétitif, robuste, mais il peut aussi contribuer offensivement parce qu'il possède un bon flair autour du filet et en contre-attaque. »
Pour le défenseur de Toronto Morgan Rielly et ses coéquipiers, l'échange envoie un message positif.
« Comme joueurs, cette transaction nous démontre où l'équipe en est, a déclaré Rielly. Ça remet tout en perspective quant à ce que nous tentons d'accomplir. Ça montre que l'organisation croit en cette équipe et on voit où la direction veut aller. Ajouter des joueurs qui peuvent nous aider est une façon de dire aux joueurs que nous sommes dans le coup, que nous y croyons et que nous tentons d'accomplir quelque chose de gros.
« Il faudra beaucoup de travail, mais quand tu ajoutes des joueurs comme ceux-là, c'est bon pour l'équipe sur la glace, mais ça montre aussi aux gens ce que nous tentons d'accomplir et l'étape où est rendue l'équipe. »
Sélectionné par l'Avalanche du Colorado en deuxième ronde (33e au total) au repêchage de 2009, O'Reilly totalise 691 points (252 buts, 439 passes) en 978 rencontres de saison régulière avec les Blues, les Sabres et l'Avalanche, ainsi que 56 points (22 buts, 34 aides) en 64 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Le capitaine des Maple Leafs John Tavares a indiqué que l'expérience d'O'Reilly, qui a été capitaine des Blues pendant trois saisons, sera inestimable.
« Tu ne peux jamais avoir assez de leaders, a affirmé Tavares, samedi. C'est génial pour moi, car comme je l'ai toujours dit, ce n'est pas parce que tu es capitaine que tu as toutes les réponses. Tu as besoin que des personnalités différentes soient des leaders à leur manière. Il y a donc une occasion pour moi d'apprendre, de grandir et d'absorber ce qui a fait de lui un capitaine ayant connu autant de succès. Ce sera un autre bel exemple à suivre dans notre vestiaire. »
Acciari a inscrit 18 points (10 buts, huit aides) en 54 rencontres cette saison. Le joueur de 31 ans cumule 95 points (55 buts, 40 mentions d'aide) en 361 parties de saison régulière avec les Blues, les Panthers et les Bruins. Il a ajouté sept points (quatre buts, trois passes) en 54 rencontres des séries éliminatoires. Comme O'Reilly, Acciari pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison.
« Quand on constate l'enthousiasme de nos joueurs au sujet d'Acciari, ça montre à quel point ils respectent son jeu et à quel point il est difficile à affronter, a ajouté Keefe. Il est également allé loin en séries éliminatoires et il a fait partie de chaudes luttes au sein de bonnes équipes. Les deux joueurs répondent aux critères d'être difficiles à affronter et d'être de bons coéquipiers. Les messages que j'ai reçus de gens qui les ont côtoyés à travers la Ligue sont très positifs, et pour toutes ces raisons, nous sommes extrêmement emballés. »
Keefe a expliqué que la transaction donne à Toronto beaucoup d'options en termes de combinaisons de trios en vue de la dernière ligne droite de la saison et des séries.
« Les deux ont insisté pour jouer ce soir, a-t-il raconté. […] Ils ont hâte de sauter dans l'action, et pour cette raison, nous allons les intégrer immédiatement. Ce qui est le plus intéressant pour moi comme entraîneur - et c'est la raison pour laquelle j'ai eu de la difficulté à dormir - c'est que j'ai maintenant tellement d'options avec autant de profondeur au centre.
« Nous pouvons essayer plusieurs choses. Nous pouvons déplacer certains joueurs au centre ou à l'aile, incluant les joueurs que nous avons acquis. Je m'attends à ce qu'entre maintenant et la fin de la saison régulière, nous essayions différentes choses pour déterminer quelle est notre meilleure formation et quels ajustements nous pouvons apporter en fonction du style de match que nous allons jouer. »
Dubas a confié qu'il y a un certain risque à faire l'acquisition de deux joueurs qui en sont à leur dernière année de contrat, mais il est heureux de ne pas s'être départi d'espoirs de premier plan dans la transaction.
« Habituellement, je n'aime pas échanger un choix de première ronde pour des joueurs qui ne sont pas sous contrat, mais nous l'avons fait à deux reprises maintenant, a-t-il expliqué. Je trouvais que l'équipe l'avait mérité, et nous devons la mettre dans la meilleure situation possible. Je préfère échanger des choix au repêchage que de toucher à notre banque d'espoirs, principalement parce que nous connaissons nos espoirs. Nous les côtoyons chaque jour.
« Les choix au repêchage sont une boite à surprise. Tu as le choix entre une boite à surprise ou des espoirs, donc nous avons gardé nos espoirs et nous irons de l'avant de cette façon. »
St. Louis (26-25-3) a gagné trois matchs consécutifs, mais a huit points de retard sur le Wild (29-21-5) et la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest. Les Blues ont échangé l'attaquant Vladimir Tarasenko et le défenseur Niko Mikkola aux Rangers de New York, le 9 février, en retour de l'attaquant Samuel Blais, de l'espoir à la défense Hunter Skinner, d'un choix conditionnel de première ronde au repêchage de 2023 et d'un choix de quatrième tour en 2024.
« C'est la fin d'une ère », a mentionné le DG des Blues Doug Armstrong à la suite de la transaction Tarasenko. « Nous avons toutefois encore plusieurs joueurs qui seront longtemps parmi nous. De plus jeunes joueurs qui n'étaient pas des nôtres en 2019, ou d'autres comme Robert Thomas dont le rôle s'est agrandi depuis.
« Nous nous sommes engagés envers [Thomas et Jordan Kyrou] l'été dernier. Nous comprenons les considérations salariales de telles ententes et l'impact sur les prochaines décisions de l'équipe. C'est là où nous en sommes aujourd'hui. »
Pillar, 21 ans, a été sélectionné en quatrième ronde (127e au total) du repêchage de 2021 par le Wild. Il a obtenu 12 points (quatre buts, huit passes) en 13 matchs avec les Blades de Saskatoon, dans la Ligue de hockey de l'Ouest cette saison.
Abramov, 21 ans, a été repêché en quatrième ronde (115e au total) par les Maple Leafs en 2019. Il a amassé 16 points (six buts, 10 passes) en 34 parties avec les Marlies de Toronto, le club-école des Maple Leafs dans la Ligue américaine de hockey, cette saison.
Gaudette, 26 ans, a récolté 34 points (20 buts, 14 passes) en 40 matchs avec les Marlies. Il cumule 70 points (27 buts, 43 mentions d'aide) en 218 matchs de saison régulière dans la LNH avec les Canucks, les Blackhawks de Chicago et les Sénateurs d'Ottawa. Il a disputé 10 parties en séries éliminatoires, n'obtenant aucun point.
\Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Dave McCarthy.*