Les Sharks de San Jose n'envisagent pas d'échanger Logan Couture cet été, a déclaré le directeur général Mike Grier, lundi.
« Il y a une chose que je veux régler avec vous, les médias. Il y a des rumeurs suggérant que je veux échanger Logan Couture. Elles sont complètement fausses, a lancé Grier. Nous ajoutons de jeunes joueurs et nous avons une jeune équipe, et il est la personne idéale que tu veux avoir autour de tes jeunes joueurs. Il est notre capitaine, notre leader. Il a connu une année difficile, mais nous l'aimons comme personne d'abord et avant tout, et il est toujours un excellent joueur de hockey. »
Couture, âgé de 35 ans, a raté les 45 premiers matchs cette saison en raison d'une blessure à la hanche et à l'aine qu'il a subie pendant son entraînement estival. Il est revenu au jeu le 20 janvier et a récolté une passe à ses débuts cette saison. Seulement 11 jours plus tard, il a cependant aggravé sa blessure au bas du corps et a dû rater le reste de la saison après seulement six matchs.
Lors de la journée de bilan des Sharks le 20 avril, Couture a indiqué qu'il comptait recommencer à patiner en juillet avant de réitérer son désir de toujours être à San Jose quand le camp d'entraînement s'amorcera en septembre.
« J'aime San Jose. J'ai confiance en ce qu'ils font ici, a dit Couture. Ce fut évidemment une saison terrible, mais je pense que nous avons touché le fond. Je crois qu'ils développent cette organisation de la bonne façon, même si on peut ne pas le voir en ce moment en raison de la saison que nous venons de connaître.
« C'est éprouvant. Ça craint de perdre. … J'ai été chanceux d'être ici pendant plusieurs belles années. … J'espère que nous pourrons retourner à ce niveau. J'espère faire partie de cette équipe quand nous retournerons à ce stade. »
Couture, à qui il reste trois saisons à écouler à son contrat de huit ans qu'il a signé le 1er juillet 2018, occupe le troisième rang dans l'histoire des Sharks au chapitre des buts (323), le cinquième au chapitre des passes (378), le quatrième pour les points (701) et le cinquième pour les matchs joués (933).
« On verra. J'ai 35 ans. Ma carrière dans cette ligue commence à tirer à sa fin, a admis Couture. Mais oui, je veux gagner. Je m'ennuie de jouer en séries. Vous voulez une réponse définitive, mais oui, je vais tenter de revenir au jeu. »
Les Sharks (19-54-9), qui ont terminé au dernier rang dans la LNH cette saison, ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une cinquième saison consécutive après y avoir participé dans 14 des 15 saisons précédentes.
Pendant la reconstruction, Couture a vu partir de nombreux piliers des Sharks. Joe Pavelski, que Couture a remplacé comme capitaine, a signé un contrat de trois ans avec les Stars de Dallas le 1er juillet 2019. Brent Burns, qui a remporté le trophée Norris à titre de défenseur de l'année dans la LNH en 2017, a été échangé aux Hurricanes de la Caroline le 13 juillet 2022. Erik Karlsson, qui a mis la main sur le Norris à trois reprises, dont une fois avec San Jose en 2023 après une saison de 101 points, a été échangé aux Penguins de Pittsburgh le 6 août 2023. Cette saison, Tomas Hertl a été échangé aux Golden Knights de Vegas le 8 mars.
Le nouveau noyau des Sharks inclut les attaquants William Eklund (21 ans) et Fabian Zetterlund (24 ans). Eklund, sélectionné avec le septième choix au total au repêchage 2021 de la LNH, a figuré au deuxième rang chez les Sharks cette saison avec 45 points (16 buts, 29 passes) en 80 rencontres cette saison. Zetterlund, acquis dans une transaction avec les Devils du New Jersey le 26 février 2023, a terminé au troisième rang de l'équipe avec 44 points (24 buts, 20 passes) en 82 parties.
Ils pourraient être rejoints la saison prochaine par Will Smith, sélectionné avec le quatrième choix au total du repêchage de 2023. L'attaquant de 19 ans a signé un contrat de recrue avec les Sharks le 28 mai après avoir mené la NCAA avec 71 points (25 buts, 46 passes) en 41 parties lors de sa première saison avec Boston College.
Les Sharks, qui possèdent le tout premier choix au repêchage Upper Deck 2024 de la LNH, devraient également ajouter le joueur de centre Macklin Celebrini, qui a remporté le trophée Hobey-Baker, remis au meilleur joueur dans la NCAA, à l'âge de 17 ans avec l'Université de Boston cette saison. Il a occupé le deuxième rang dans la NCAA, derrière Smith, avec 64 points (32 buts, 32 passes) en 38 matchs.
« Les partisans des Sharks ont des raisons d'être enthousiastes, a souligné Couture. Je peux le voir sur une base quotidienne. [Eklund], [Zetterlund], les jeunes qui seront de bons joueurs dans la LNH, et j'ai regardé Will Smith jouer à la télé comme vous tous, et il semble qu'il va être un bon joueur. »
