Alors qu’il se préparait pour sa première journée sur la glace lors du camp de développement du Lightning de Tampa Bay au début du mois de juillet, Ethan Gauthier avait devant lui sur la patinoire plusieurs joueurs de la LNH qui participaient à un entraînement informel.
Du lot, il y avait le meilleur marqueur de la dernière saison, Nikita Kucherov.
C’était toute une expérience d’apprentissage pour le Québécois de 19 ans.
« J’ai tenté de tout absorber », a raconté Gauthier, que le Lightning a repêché en deuxième ronde (37e) en 2023. « C’est ici que je veux être dans quelques années.
« Un gars comme Kucherov, il vient de remporter le championnat des marqueurs de la Ligue, et pourtant, il est déjà à l’entraînement. Nous sommes en juillet, et il est déjà en train de peaufiner son jeu de pieds et travailler sur les petits détails. C’est ça, être un pro. Ç’a m’a vraiment motivé à me mettre au travail. »
Cet automne, Gauthier disputera une troisième saison dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec avant de finalement faire le saut chez les professionnels. L’an dernier, il a terminé à égalité au premier rang chez les Voltigeurs de Drummondville avec 71 points (36 buts, 35 passes) en 64 matchs et a mené l'équipe avec 25 points (14 buts, 11 passes) en 19 matchs de séries éliminatoires pour aider les Voltigeurs à remporter le trophée Gilles-Courteau et accéder au tournoi de la Coupe Memorial.
Il retournera à Drummondville cette saison en espérant que ses succès individuels et collectifs se poursuivront.
« C’était une bonne année pour moi. Je me sentais plus rapide, plus fort et un meilleur joueur en général », a indiqué Gauthier. « C’est un bon sentiment. Le plus agréable a été d’aller loin en séries éliminatoires et de faire face à des situations de pression lors desquelles nous avons tous dû performer et faire les choses nécessaires pour gagner. »
Bien que le style de jeu de Gauthier soit construit autour de ses habiletés et de son talent autour du filet, à 5 pieds 11 et 185 livres, il comprend qu'il devra faire preuve de ténacité pour réussir aux niveaux supérieurs. Le directeur du développement des joueurs du Lightning, Jean-Philippe Côté, a indiqué qu'il est important de continuer à offrir de nouveaux défis à Gauthier et aux autres joueurs qui ont participé à plus d’un camp de développement.
« Une fois que les examens physiques et les exercices ont été complétés, tu veux leur permettre de repartir avec un élément nouveau qu’ils vont pouvoir utiliser dans les rangs juniors, a-t-il dit. C’est ce que nous faisons chaque fois que nous avons la possibilité d’interagir avec eux. Les éléments s’additionnent et ils deviennent de meilleurs joueurs. Au final, ça te permet d’avoir des joueurs qui vont chercher une amélioration d’un, deux, trois, cinquante pour cent par rapport à leur arrivée ici. C’est l’objectif.
Gauthier est à la recherche de ce point de pourcentage supplémentaire, ce léger avantage qui va lui permettre de sortir du lot.
« Tu apprends tellement de choses ici, a dit Gauthier. Je suis une personne plus mature, sur et hors de la glace, qu’il y a un an. Je vais devoir continuer de bâtir là-dessus et passer à travers le processus qui fera de moi le joueur que je veux devenir. »
