Crosby/MacKinnon, une connexion inévitable

TORONTO – Nathan MacKinnon et Sidney Crosby n’ont pas passé beaucoup de temps ensemble ce week-end, mais les quelques conversations et moments qu’ils ont eus signifiaient beaucoup pour les deux natifs de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse.

« Avec la Confrontation des quatre nations (l’an prochain) et les Jeux olympiques (en 2026), je ne sais pas le nombre d’autres Match des étoiles que nous aurons ensemble. C’est donc plaisant d’être dans la même équipe que lui, puis de prendre quelques bonnes photos que nous apprécierons encore plus dans quelques années », a indiqué MacKinnon après la défaite de son équipe contre celle de Connor McDavid en demi-finale du mini tournoi, au Scotiabank Arena de Toronto, samedi.

MacKinnon a choisi le capitaine des Penguins de Pittsburgh au premier tour du repêchage des étoiles, jeudi. Naturellement, l’entraîneur Rick Bowness, lui aussi natif des Maritimes, a uni les deux compatriotes sur la première unité, aux côtés de Cale Makar.

« Ils passent l’été en bordure du même lac que moi. C’était un choix facile », a lancé Bowness à la rigolade.

Il fallait s’en douter, mais MacKinnon et Crosby ont fait opérer leur chimie sur la patinoire. Dans leur unique match, MacKinnon a inscrit un doublé. Chaque fois, Crosby s’est fait complice.

« C’est facile d’évoluer avec ces joueurs, a vanté Crosby de MacKinnon et Makar. Ils sont de bons patineurs et m’ont donné de belles occasions. Je n’ai pu compléter. C’est ma faute! »

Les deux néo-écossais font tout aussi bien depuis le début de la saison de la LNH. MacKinnon, 28 ans, a jusqu’à maintenant récolté 84 points (31 buts, 53 aides) en 49 matchs. Nikita Kucherov, auteur de 85 points, est le seul joueur du circuit qui le devance.

« Il a amené son jeu à un autre niveau, a soutenu Crosby. Ça fait plusieurs fois qu’il fait le coup depuis le début de sa carrière, surtout en séries éliminatoires. Nous avons l’impression qu’il ne peut faire mieux que ce qu’il fait déjà, puis soudainement, il trouve le moyen d’être encore meilleur.

« Il est difficile à arrêter. Il a plusieurs atouts, à commencer par sa vitesse. Il s’est amélioré à tellement d’égards. Il connait une saison incroyable », a ajouté Crosby.

Ce dernier, 36 ans, mène quant à lui les Penguins avec 50 points (27 buts, 23 aides), dont six buts en supériorité numérique.

« C’est plaisant de voir comment fonctionnent tous les gars présents ici, surtout quelqu’un comme Sid, s’est réjoui Makar. Il est l’un de mes idoles de jeunesse et joue encore à un niveau incroyable. On dirait qu’il lui reste encore 10 ans de hockey devant lui. C’est incroyable. »

Pour tous, l’association entre les deux prodiges de Cole Harbour ne pouvait mal se passer.

« Il y a une raison que Nathan a pris Sidney en premier, a mentionné le gardien des Bruins de Boston Jeremy Swayman. C’était bien de les voir ensemble. Ils ont fait plusieurs jeux incroyables. »

Avec la collaboration du directeur de la rédaction NHL.com, Shawn P. Roarke