TORONTO – Les résultats ne sont pas au rendez-vous pour les Maple Leafs de Toronto récemment, mais l’ambiance est positive au sein de l’équipe en ce début d’année 2024.
Les Maple Leafs n’ont pas gagné en trois matchs depuis la pause des Fêtes (0-2-1). Ils ont une fiche de 1-4-1 et ont été dominés 28-18 sur la feuille de pointage à leurs six dernières rencontres, à la suite d’une séquence où ils ont montré un dossier de 10-1-4 entre le 10 novembre et le 16 décembre.
« Le groupe est en confiance », a assuré l’entraîneur Sheldon Keefe après l’entraînement de lundi. « Nous n’avons pas obtenu les résultats escomptés depuis le retour (de la pause de Noël), mais nous sommes satisfaits de plusieurs des choses que nous avons faites lors des derniers matchs, surtout lors des deux rencontres en deux jours contre Columbus et la Caroline. J’ai trouvé que nous avons fait plusieurs bonnes choses et que nous aurions pu récolter quatre points. Ça n’a pas été le cas et ça continue de nous motiver. »
Les Maple Leafs vont affronter les Kings de Los Angeles mardi (22 h 30 HE; SNO, HULU, ESPN+) pour amorcer un voyage de trois parties en Californie, qui inclut aussi des duels contre les Ducks d’Anaheim, mercredi, et les Sharks de San Jose, samedi.
Pendant ce temps, les Kings ont une fiche de 4-2-1 à leurs sept plus récents affrontements et ils ont accordé seulement 14 filets durant cette séquence. Ils ont quatre points de retard sur les Canucks de Vancouver et le premier rang de la section Pacifique, avec trois matchs en main. Au chapitre du pourcentage de points, seuls les Rangers de New York (,729), les Bruins de Boston (,714), les Jets de Winnipeg (,686) et les Stars de Dallas (,686) font mieux que les Kings (,682) cette saison.
« L.A. forme l’une des meilleures équipes de la Ligue », a souligné le capitaine John Tavares. « Vous avez vu ce qu’ils ont accompli jusqu’ici cette saison et à quel point ils sont difficiles à affronter. Ce sera un match au cours duquel nous devrons travailler fort pour nous créer de l’espace et pour générer de l’offensive. Ce ne sera pas facile. Ils ont une équipe avec beaucoup de profondeur et ils sont des prétendants à la Coupe Stanley, donc nous devrons être à notre mieux.
« Nous évoluons dans une ligue et une section très compétitives et nous voulons nous battre pour le premier rang de notre section. Nous voulons que ce soit notre standard et c’est ce à quoi nous nous attendons de ce groupe. »
Le joueur de centre Auston Matthews mène la LNH au chapitre des buts avec 29 en 33 matchs, mais il n’a marqué qu’une seule fois à ses trois dernières rencontres après avoir inscrit 12 buts au cours d’une séquence de sept parties avec au moins un filet.
L’attaquant William Nylander a vu sa séquence de 13 matchs avec au moins un point (21 points; cinq buts, 17 aides) prendre fin samedi dans la défaite de 3-2 contre les Hurricanes de la Caroline. Il a indiqué que l’équipe est satisfaite de l’effort qu’elle a fourni, même si le résultat n’a pas tourné en sa faveur.
« Le dernier match a été bon pour nous, ç’a été un pas dans la bonne direction », a dit Nylander à LNH.com. « Nous avons obtenu plus de chances de marquer à 5-contre-5, mais les unités spéciales ont fait la différence dans le match. Autrement, je trouve que nous avons bien joué lors du dernier match et que nous pouvons bâtir là-dessus. »
Toronto a dominé la Caroline 25-20 au chapitre des tirs à forces égales, marquant deux buts contre un. Le seul but des Hurricanes à égalité numérique a été inscrit dans un filet désert. Les Maple Leafs ont bousillé trois jeux de puissance et accordé deux buts en quatre séquences en désavantage numérique.
Vendredi, les Maple Leafs ont perdu 6-5 en prolongation contre les Blue Jackets de Columbus, alors qu’Ilya Samsonov a accordé six buts sur 21 tirs. C’était la cinquième fois en six départs que Samsonov accordait quatre buts ou plus, ce qui a incité les Maple Leafs à soumettre son nom au ballottage dimanche. Ils ont rappelé Dennis Hildeby des Marlies de Toronto, dans la Ligue américaine de hockey, et Samsonov n’a pas été réclamé lundi.
Mais lors de ce match, Toronto a dominé les Blue Jackets 30-19 au chapitre des tirs à forces égales, un autre indicateur positif selon Keefe.
« Nous devons nous concentrer sur la manière dont nous avons joué, car nous avons fait plusieurs très bonnes choses, a martelé Keefe. Quand tu délaisses les résultats, tu constates qu’à Columbus, beaucoup de rondelles se sont retrouvées dans notre filet. En Caroline, nous avons fait des erreurs en infériorité numérique qui ont conduit à des buts, mais à 5-contre-5, il s’agissait de deux de nos meilleurs efforts défensifs de la saison. Nous n’avons presque rien donné. Contre la Caroline, l’écart n’était pas grand entre les deux équipes. Tu dois donc relancer ton attaque, et je pense que ça nous place en bonne posture pour entamer ce voyage à L.A. »
On ne sait pas encore si Hildeby, le 122e choix au total du repêchage 2022, fera ses débuts dans la LNH lors du voyage des Maple Leafs. Keefe n’a pas exclu la possibilité que Martin Jones obtienne le départ dans les deux rencontres en deux jours contre les Kings et les Ducks.
Keefe est d’avis qu’il ne faut pas regarder qui est devant le filet, mais plutôt respecter une structure devant le gardien pour limiter les occasions de marquer et trouver des façons de générer de l’attaque contre une bonne équipe défensive comme les Kings.
« La Caroline et L.A. sont deux des meilleures équipes défensives de la LNH, et après avoir affronté la Caroline, nous devrions connaître le défi qui nous attend à L.A. », a prévenu Keefe.
« Il est difficile d’atteindre leur filet. Ce sera une question de travail, de rythme et de patience. »
