Michkov prêt à affronter Ovechkin, son idole de jeunesse

VOORHEES, N.J. – Matvei Michkov n’est pas différent de milliers de jeunes enfants qui ont grandi en Russie en ayant comme idole de jeunesse Alex Ovechkin.

Michkov, l'attaquant recrue des Flyers de Philadelphie, aura pour la première fois l'occasion de voir Ovechkin en action de près lorsque les Flyers (1-3-1) accueilleront les Capitals de Washington (3-1-0) mardi (18 h HE ; ESPN+, ESPN, SNW, SNO, SNE, SN1).

« Tout le monde le regardait quand il était plus jeune, a souligné Michkov, lundi, par l'intermédiaire d'un interprète. Je le regardais quand j'étais plus jeune. C'est l'un des plus grands joueurs de tous les temps, et certainement l'un des meilleurs. »

Ovechkin répond assurément à ces critères. Son premier but de la saison, contre les Devils du New Jersey samedi, était son 854e dans la LNH. Il n'est maintenant qu'à 40 filets d'égaler le record de 894 de Wayne Gretzky.

« Ce sera unique et historique d'affronter un tel joueur, a dit Michkov, c'est un honneur. »

Septième choix du repêchage de la LNH en 2023, Michkov a lui aussi connu un départ fulgurant; il est à égalité au sommet des marqueurs des Flyers avec quatre points (deux buts, deux passes) en cinq matchs.

Son arrivée a notamment stimulé le jeu de puissance de Philadelphie, qui a inscrit cinq buts jusqu’à présent. Il avait fallu 17 matchs aux Flyers pour compter cinq fois en supériorité numérique la saison dernière.

Ovechkin n'a pas pu regarder les matchs de Michkov, mais il a entendu parler du jeune attaquant de 19 ans, qui avait 10 mois lorsqu'il a fait ses débuts dans la LNH avec les Capitals en 2005.

« J'aime quand des joueurs talentueux viennent ici et jouent de la bonne manière, en montrant la voie, a déclaré Ovechkin. Je pense qu'en tant que joueur, on apprécie cela, on leur souhaite bonne chance et on les regarder aller. »

Ovechkin connaît certaines des personnes que les Flyers ont placées autour de Michkov pour faciliter son adaptation à la LNH. Il s'agit du défenseur Egor Zamula et du gardien Ivan Fedotov, ainsi que du consultant européen en matière de développement des joueurs et de recrutement Oleg Znarok, un entraîneur de longue date de la Ligue continentale de hockey bien connu des joueurs russes.

« Je sais qu'Oleg est là, il est donc entre de bonnes mains, a indiqué Ovechkin. Il faut juste être patient et garder son style de jeu. C'est le plus important. Si vous réfléchissez trop, ça ne marchera pas ».

Ovechkin, le premier choix du repêchage de 2004, compte 1430 matchs d'expérience dans la LNH, et il estime que la qualité la plus importante que devra posséder Michkov est la patience, d'autant plus qu'il vit pour la première fois les rigueurs d'un calendrier de 82 matchs de la LNH.

Les deux équipes s'affronteront à nouveau à Washington mercredi (19h30 ET ; MAX, truTV, TNT, SN1, TVAS).

« Je suis heureux pour lui, a affirmé Ovechkin. C'est un gars talentueux. Il est entre de bonnes mains ici. Il doit juste être patient, jouer à sa manière, et tout ira bien. »