Le gardien des Oilers d'Edmonton aura eu besoin des trois premières semaines de la saison pour se remettre d'une blessure, mais quand est venu le temps de faire son entrée en scène, il ne l'a pas ratée. À ses deux premiers départs, il n'a donné qu'un but sur 66 lancers, signant évidemment deux victoires.
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Il a mis la cerise sur le sundae, jeudi, en repoussant 38 lancers pour récolter le 40e jeu blanc de sa carrière dans un gain de 3-0 face aux Canadiens de Montréal.
« Je voulais être très solide pour l'équipe dès mon premier match et je me suis vraiment concentré sur ce que je pouvais contrôler, a-t-il indiqué. J'ai travaillé très fort au cours de la saison morte et je ne voulais pas que ma blessure fasse en sorte que ces efforts soient gaspillés.
« Avec ces deux victoires en poche, je me sens très bien. J'étais prêt à jouer des matchs importants, et quand c'est le cas, les choses basculent habituellement en ta faveur. »
Ils ont pourtant été plusieurs à sourciller quand les Oilers lui ont accordé un nouveau contrat d'un an au cours de la saison morte. Avec autant de gardiens disponibles sur le marché des joueurs autonomes, on se questionnait sur la nécessité de faire confiance à un gardien qui en est à ses derniers milles dans la LNH.
Smith a manifestement l'intention de donner raison à ses patrons et de faire taire ses détracteurs. Il ne pourra pas être autant en contrôle à tous les matchs, mais il a pris tous moyens possibles pour faire en sorte d'être aussi constant dans ses prestations qu'à ses plus jeunes années.
« Je ne suis pas d'accord avec la prémisse qui dit qu'on ne peut pas s'améliorer en vieillissant, a argué le portier. À chaque fin de saison, je rentre à la maison et je dresse une liste des choses que je peux mieux faire. Je suis toujours à la recherche de façons de m'améliorer quotidiennement.
« Jusqu'au jour où je n'aurai plus la volonté de devenir meilleur, de jouer le plus longtemps possible dans cette ligue, je vais continuer à jouer et à faire tout ce que je peux pour aider cette équipe à gagner. »
C'est fort probablement ce qui a poussé les Oilers à lui faire confiance une année de plus dans le but de poursuivre le partage des tâches avec Mikko Koskinen. Après tant de semaines à tenir le fort à bout de bras, ce dernier ne refusera assurément pas un peu d'aide.
Et elle ne viendra pas seulement de Smith, qui allégera de beaucoup sa charge de travail. À en croire ce qu'on a vu sur la glace, jeudi, les choses semblent se placer lentement, mais sûrement en défensive. Darnell Nurse connaît un fort début de saison, Tyson Barrie a pris ses aises et le jeune Evan Bouchard fait bien depuis son rappel de l'escouade de réserve.
« Je crois que la constance avec laquelle nous jouons dans notre système fait une grande différence, a souligné le vétéran. Les unités spéciales fonctionnent aussi beaucoup mieux qu'en début de saison. Ce n'est pas que les gars ne mettaient pas les efforts - ils travaillaient fort - mais ils n'étaient pas récompensés.
« Nous avons gardé le cap et nous avons réalisé que nous formions une bonne équipe. Nous en récoltons maintenant les fruits. »
