Zaitsev, âgé de 31 ans, en est à la sixième saison d'un contrat de sept ans qu'il a signé avec les Maple Leafs de Toronto le 2 mai 2017. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison prochaine.
Il a récolté cinq passes en 28 rencontres avec les Sénateurs cette saison, disputant également trois parties avec leur club-école dans la Ligue américaine de hockey.
« Nous obtenons un défenseur du calibre de la LNH et faisons l'acquisition d'actifs au prochain repêchage et après », a déclaré le directeur général des Blackhawks Kyle Davidson. « Nikita nous apporte de la profondeur sur le flanc droit et nous nous attendons à ce qu'il se joigne à nous bientôt. »
Mis sous contrat par Toronto à titre de joueur autonome non repêché le 2 mai 2016, Zaitsev a amassé 108 points (19 buts, 89 passes) en 426 matchs de saison régulière avec les Sénateurs et les Maple Leafs, et deux passes en 18 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Les Sénateurs (27-25-4) occupent le septième et avant-dernier rang de la section Atlantique, six points derrière les Panthers de la Floride et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Est.
Dimanche, ils ont échangé l'attaquant Tyler Motte aux Rangers de New York en retour de l'attaquant Julien Gauthier et d'un choix conditionnel de septième ronde en 2023.
Les Blackhawks (19-32-5) sont au 30e rang du classement général de la LNH.
