Point pourrait prendre part au match no 5 pour le Lightning

TAMPA - La guérison de la blessure au bas du corps de Brayden Point a suffisamment progressé pour que l'entraîneur du Lightning de Tampa Bay Jon Cooper laisse la porte ouverte à la possibilité que l'attaquant puisse prendre part au match no 5 de la finale de l'Association de l'Est contre les Rangers de New York au Madison Square Garden jeudi (20 h (HE); ESPN, ESPN+, CBC, SN, TVAS).

« Je peux répondre en toute honnêteté à cette question par "Je ne sais pas" », a lancé Cooper avant que le Lightning ne s'envole pour New York mercredi. « Je vais en savoir plus quand je vais être dans l'avion, alors j'aurai une réponse pour vous demain. Nous en sommes toutefois à un point où je ne peux dire avec certitude qu'il sera absent.
« Je serais surpris qu'il dispute le prochain match, bien honnêtement, mais je ne peux plus vous dire qu'il va rater le reste de la série. »
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Point a raté les huit derniers matchs des siens depuis qu'il s'est blessé au cours du match no 7 de la première ronde contre les Maple Leafs de Toronto. Tampa Bay a ensuite balayé les Panthers de la Floride en quatre parties au deuxième tour et se trouve à égalité 2-2 contre New York après avoir remporté les deux derniers duels de cette série quatre de sept à domicile.
Cooper a indiqué avant le début de la finale d'association que le Lightning se préparait en fonction que Point ne puisse jouer au cours de cette série. Après avoir vu Point sauter sur la glace six fois au cours des sept derniers joueurs, augmentant progressivement le temps qu'il a passé sur la glace ainsi que l'intensité qu'il a déployée, il admet toutefois qu'il se rapproche d'un retour au jeu.
« C'est le genre de chose que nous pensions voir se produire, mais je ne veux pas que les attentes de tout le monde grimpent trop vite, parce qu'il a tout de même subi une blessure importante, a nuancé Cooper. Je ne vais donc pas le pousser d'une quelconque façon, mais plus la série s'étire, plus il y a une chance, aussi mince soit-elle, qu'il puisse jouer. Je devrais donc avoir une réponse pour vous demain. »
Avec ou sans Point, le Lightning va tenter de signer une victoire au Madison Square Garden, où les Rangers montrent un dossier de 8-1 depuis le début du tournoi printanier, ce qui comprend des victoires à leurs huit dernières parties dans cet amphithéâtre. Après une pause de neuf jours à la suite de sa victoire en quatre matchs contre la Floride, Tampa Bay a éprouvé des ennuis au cours de la plus grande partie des deux premiers duels présentés à New York.
Après avoir encaissé un revers de 6-2 dans le match no 1, le Lightning a mieux joué dans la deuxième moitié d'une défaite de 3-2 dans le match no 2, renouant avec leur structure défensive tout en cessant de commettre des revirements à outrance, ce qui alimentait le jeu de transition des Rangers basé sur la vitesse. Le Lightning a poursuivi sur sa lancée en s'imposant 3-2 dans le match no 3 puis 4-1 dans le match no 4. Les hommes de Cooper n'ont pas accordé de buts aux Rangers à 5-contre-5 au cours de ces deux parties à domicile.

Tampa Bay doit maintenant être en mesure de reproduire ce type de performance dans un amphithéâtre où les équipes visiteuses ont eu énormément de difficulté à signer des victoires depuis le début des séries. Le défenseur Victor Hedman s'est toutefois servi de la victoire de Tampa Bay 2-0 au Madison Square Garden dans le match no 7 de la finale de l'Est en 2015 comme exemple afin de montrer que cet objectif est atteignable.
« Nous nous sommes trouvés dans ce type de situation par le passé, de devoir gagner sur la route, et nous avons prouvé au cours des dernières années que nous pouvions l'emporter à l'étranger en séries, a souligné Hedman. Nous allons donc puiser dans notre expérience, mais nous sommes évidemment confrontés au fait que nous devons gagner au moins une fois là-bas. Nous devons simplement continuer à faire ce que nous venons de faire à la maison. »
Le Lightning a utilisé le dernier changement à domicile pour envoyer le trio composé de Brandon Hagel, Anthony Cirelli et Alex Killorn de même que la paire de défenseurs formée de Ryan McDonagh et Erik Cernak contre le premier trio des Rangers composé de Chris Kreider, Mika Zibanejad et Frank Vatrano. Artemi Panarin a remplacé Kreider sur ce trio par moments dans le match no 4, mais le rendement de New York à 5-contre-5 ne s'est pas amélioré.
Les Rangers vont bénéficier du dernier changement dans le match no 5, alors il sera plus difficile pour le Lightning d'obtenir cette confrontation. Il sera donc d'autant plus important pour Tampa Bay de continuer de bien exécuter les autres éléments de son jeu que l'équipe a améliorés depuis le début de la série.
« Il faudra respecter notre structure, a résumé Cirelli. Dans la majeure partie de ces deux matchs à domicile, nous avons joué comme nous le voulions, et nous avons disputé des matchs complets. Nous devons avoir cette mentalité à partir de maintenant afin de jouer de la même manière, respecter notre plan de match, et de bonnes choses vont se produire. Ils vont évidemment miser sur le dernier changement, mais ça ne va rien changer pour nous. Nous allons utiliser tous nos trios et nous devrons tous jouer de la même manière. »
Le Lightning croit être mieux outillé pour parvenir à ses fins qu'au début de la série après s'être débarrassé de la rouille causée par leur longue période d'inactivité, en plus d'avoir retrouvé son rythme en jouant aux deux jours.
« Nous avons vu cet environnement, nous savons maintenant à quoi nous attendre, a affirmé Cooper. Nous avons disputé quatre matchs contre eux. Nous connaissons l'équipe que nous affrontons. Je ne m'attends pas à ce qu'ils apportent des changements, que ce soit à leur formation ou leur façon de jouer, et je ne m'attends pas à ce que nous changions quoi que ce soit de notre côté. Nous sommes simplement beaucoup mieux préparés et bien plus prêts à jouer.
« Je ne peux pas garantir le résultat du match, mais nous sommes assurément en meilleure posture qu'il y a trois ou quatre matchs. »