Drew Doughty va rater plusieurs mois d’activités chez les Kings de Los Angeles en raison d’une fracture de la cheville gauche, une absence qui aura des conséquences importantes pour les poolers et qui ouvre la porte à Brandt Clarke.
Le défenseur est tombé au combat mercredi dans une victoire de 3-2 contre les Golden Knights de Vegas en match préparatoire. En poursuite de la rondelle avec l’attaquant Tanner Pearson, Doughty a vu sa jambe gauche se coincer dans la bande. Il a dû être escorté hors de la glace par un coéquipier et le thérapeute de l’équipe.
Sans faire partie de l’élite des défenseurs dans les pools, Doughty apporte une contribution supérieure à la moyenne à une position où les options de qualité se font rares. Le vétéran de 34 ans a atteint le plateau des 50 points dans chacune de ses deux dernières saisons et il n’a pas affiché une moyenne de point par match inférieure à 0,52 depuis 2013-14 (0,47).
Doughty est un bon contributeur dans les catégories offensives comme les buts (15 la saison dernière), les passes (35), le différentiel (plus-15) et les points en avantage numérique (20), lui qui est le quart-arrière des Kings sur la première vague du jeu de puissance. Il a également figuré dans le top-50 des défenseurs de la LNH au chapitre des tirs bloqués (142; é-45e) la saison dernière.
Clarke devrait être celui qui va le plus profiter de l’absence de Doughty. Le jeune défenseur de 21 ans n’a pas encore disputé une saison complète dans la LNH, mais il a brillé dans la Ligue américaine de hockey (LAH) la saison dernière, avec une récolte de 46 points (10 buts, 36 passes) en 50 rencontres, incluant 17 points en avantage numérique.
Repêché au huitième rang en 2021 par les Kings, Clarke est le joyau de l’organisation à la ligne bleue et on le considère comme le dauphin de Doughty. Il devrait donc hériter des rênes de la première vague d’avantage numérique et, le cas échéant, couronner sa saison avec des records personnels dans la plupart des catégories offensives. Il a inscrit six points (deux buts, quatre aides) en 16 parties à Los Angeles la saison dernière.
Les poolers qui misent sur le défenseur Jordan Spence devraient également se réjouir de la perte de Doughty. Le joueur de 23 ans devrait voir ses minutes de jeu augmenter et sa production aller dans le même sens. À sa première saison complète avec les Kings la saison dernière, Spence a affiché une production de 22 points (deux buts, 22 mentions d’aide) en 71 matchs. On sait toutefois que le potentiel offensif est bien présent, car comme Clarke, il a excellé dans la LAH avec un total de 87 points en 103 rencontres réparties sur trois campagnes.
Clarke part avec une longueur d’avance sur la première vague du jeu de puissance, mais il n’est pas impossible que Spence détrône son jeune coéquipier s’il n’est pas en mesure de s’imposer. Dans tous les cas, Spence sera fermement cantonné à la deuxième unité de l’avantage numérique des Kings. Les poolers qui participent à des ligues avec beaucoup de profondeur n’ont rien à perdre en tentant leur chance avec Spence, surtout qu’il a été réclamé dans seulement 34 pour cent des ligues sur Fantrax - cette proportion grimpe à 76 pour cent dans le cas de Clarke.
Sur le plan hockey, Doughty est irremplaçable pour les Kings, alors qu’il a été le deuxième joueur le plus utilisé dans toute la LNH la saison dernière (25:48).
Les Kings (44-27-11, 99 points) ont connu du succès parce qu’ils ont accordé peu de buts (210, 3e dans la LNH) et peu de tirs (28 en moyenne par match; 4e) en 2023-24. Avec l’absence de Doughty pendant plusieurs mois, difficile de les imaginer reproduire de tels chiffres.
Il va sans dire que son absence devrait avoir un impact sur le rendement des gardiens des Kings, dont les options devant le filet étaient déjà peu reluisantes avec Darcy Kuemper et David Rittich.
