EL SEGUNDO, Californie – L’objectif des Kings de Los Angeles n’est pas de participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Ce n’est pas non plus de franchir une ronde, après deux défaites consécutives au premier tour contre les Oilers d’Edmonton.
« Nous essayons de gagner la Coupe Stanley, c’est l’objectif », a lancé le président Luc Robitaille. « Nous allons faire tout en notre possible pour atteindre cet objectif. Nous allons offrir les meilleures conditions possible à nos joueurs et à toute notre organisation. Mais ce n’est pas un secret. C’est notre objectif et l’équipe a été bâtie pour y arriver. »
Les Kings amorceront leur saison contre l’Avalanche du Colorado au Crypto.com Arena mercredi (22 h HE; TNT).
« Nous devons franchir cette étape suivante », a souligné le défenseur Drew Doughty. « Nous ne pouvons pas nous contenter d’être près du but. Il faut gagner cette année. »
Pour Doughty, il n’y a pas d’excuse.
« C’est la responsabilité de tous ceux qui sont dans ce vestiaire, a-t-il dit. Tous les joueurs, nous devons élever notre jeu d’un cran et y arriver. Peu importe ce que tout le monde dit sur nous. Tout ce qui compte est ce que nous pensons, et nous pensons que nous avons une très bonne équipe et de bonnes chances de faire du dommage. »
Los Angeles a remporté la Coupe en 2012 et 2014. Au cours des sept saisons suivantes, les Kings ont participé aux séries deux fois et remporté un seul match du tournoi printanier. Ils ont progressé depuis, en poussant la série contre les Oilers à sept rencontres en 2022 et à six parties la saison dernière. L’équipe a également atteint une étape clé de sa reconstruction durant l’entre-saison.
Le plus gros changement a été l’acquisition du joueur de centre Pierre-Luc Dubois dans un échange avec les Jets de Winnipeg, le 27 juin, en retour des attaquants Alex Iafallo, Gabriel Vilardi et Rasmus Kupari ainsi que d’un choix de deuxième ronde au repêchage 2024. Le joueur de 25 ans a ensuite signé un contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $) la même journée.
Ça signifie que les Kings ont une ligne de centre composée de Dubois, Anze Kopitar et Phillip Danault, quoique l’entraîneur Todd McLellan a indiqué qu’il pourrait parfois déployer Kopitar et Danault à l’aile pour s’assurer que chacun des trois obtienne suffisamment de temps de glace.
« Je pense que nous aurons l’une des meilleures lignes de centre de la Ligue, sans aucun doute, a ajouté Doughty. Ça va faire de nous une équipe plus intimidante à affronter, et j’espère que ça nous rendra meilleurs.
« "P-L" est un excellent joueur. J’ai eu plusieurs duels avec lui au fil des années. Il est difficile à affronter quand il se défonce. Il est imposant également (6 pieds 4 pouces, 214 livres) et il a beaucoup d’habiletés. Je pense qu’il va bien cadrer avec nous. »
Le gardien Cam Talbot a signé un contrat d’un an d’une valeur de 1 million $ le 1er juillet. Le joueur de 36 ans a vu une occasion de rivaliser pour la Coupe Stanley et il devra compétitionner avec Pheonix Copley pour obtenir des départs. Il a connu certaines de ses meilleures saisons sous les ordres de McLellan à Edmonton entre 2015 et 2019.
« D’abord et avant tout, à ce point-ci de ma carrière, je veux gagner, et cette équipe est rendue à cette étape, a expliqué Talbot. Ils sont prêts à franchir la prochaine étape et à gagner un autre championnat. Ç’a été un facteur important dans ma décision. »
