BUFFALO – Les Devils du New Jersey sont ouverts à échanger le 10e choix au total du prochain repêchage si le prix est bon.
« Si ça peut nous aider maintenant et dans l’avenir, alors oui, je vais écouter », a déclaré le directeur général Tom Fitzgerald à LNH.com lundi, durant une pause d’entrevues à la Séance d’évaluation de la LNH 2024 (Combine). « Il n’y a rien de concret encore, mais quand je parle aux autres équipes, je leur dis que je suis ouvert à échanger le 10e choix, mais qu’il faudra que ce soit contre un gros morceau. »
Les Devils ont six choix au repêchage 2024, incluant le 10e choix au total. Ils ont échangé leur choix de deuxième tour dans le cadre de la transaction avec les Sharks de San Jose pour obtenir l’attaquant Timo Meier, le 26 février 2023.
« Nous sommes dans une position différente d’il y a deux ans, quand nous avons repêché [le défenseur] Simon Nemec (au deuxième rang), a dit Fitzgerald. Si nous pouvons obtenir le bon joueur pour nous aider à aller là où nous voulons être, tant mieux. Tout dépendra aussi du temps que ce joueur sera sous notre contrôle. C’est une approche différente que de te dire : "Nous avons un choix top-10, et le jeune que nous repêcherons sera extraordinaire à l’âge de 25 ans." »
Il n’y a aucun doute que les Devils veulent gagner maintenant. Ils ont échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la 10e fois en 12 saisons après avoir terminé la saison 2022-23 avec 52 victoires et 112 points, deux records de concession.
« La prochaine saison doit être celle où nous franchirons l’étape qui nous permettra de cogner à la porte chaque année, a prévenu Fitzgerald. Tout le monde, incluant moi-même, les joueurs et le personnel, doit se regarder dans le miroir et dire : "Que voulons-nous faire?" Vous allez voir un groupe très motivé. »
Fitzgerald a réglé un premier dossier sur sa liste de tâches de la saison morte en embauchant Sheldon Keefe comme 22e entraîneur de l’histoire des Devils le 23 mai. Keefe, congédié par les Maple Leafs de Toronto le 9 mai, devrait rejoindre Fitzgerald et le reste de l’équipe de direction des Devils mercredi à la Séance d’évaluation, qui se terminera samedi.
« Sheldon va apporter du changement, il a une voix différente, a expliqué Fitzgerald. Il a conduit Toronto en séries lors des cinq saisons qu’il a passées là-bas. Je ne veux pas mettre la charrue avant les bœufs. […] Commençons par aspirer à participer aux séries chaque année, puis nous verrons par la suite. »
Fitzgerald a clairement indiqué que pour prétendre aux séries chaque saison, les Devils devront s’améliorer devant le filet. Ils ont accordé en moyenne 3,43 buts par match, à égalité au 26e rang de la LNH, et Jake Allen est le seul gardien ayant joué pour eux cette saison à être sous contrat pour 2024-25.
Depuis qu’il a été embauché comme DG à temps plein en juillet 2020, Fitzgerald a vu 12 gardiens différents jouer au moins une rencontre. Deux (Vitek Vanecek, Mackenzie Blackwood) ont joué plus de 80 parties, et deux autres (Nico Daws, Akira Schmid) en ont disputé au moins 40.
« J’évalue le marché des gardiens en parlant à des équipes, sauf qu’il y a un "mais", et ce "mais" est de déterminer comment nous voulons bâtir notre équipe, a expliqué Fitzgerald. Nous aimerions nous améliorer en attaque et en défensive, donc que vont nous coûter ces éléments? Devant le filet, qu’est-ce que ça va nous coûter?
« Est-ce que le 10e choix au total peut te permettre d’ajouter ce type de joueur? C’est facile de dire : "Va chercher un tel ou un tel, puis bâtis à partir de là." Mais certains joueurs ont différents contrats, donc il y a plusieurs éléments qui entrent en ligne de compte. Mais oui, l’objectif est de trouver ce gardien. »
Fitzgerald a indiqué qu’il va s’asseoir avec Keefe pour discuter des forces et des faiblesses de l’équipe. L’une des forces est le groupe d’attaquants, qui comptait cinq joueurs avec au moins 20 buts cette saison : Meier (28), Jack Hughes (27), Jesper Bratt (27) et Dawson Mercer (20). Tyler Toffoli avait inscrit 26 buts avant d’être échangé aux Jets de Winnipeg le 8 mars.
Hughes, qui a été opéré à une épaule le 10 avril, devrait être prêt pour le camp d’entraînement. Le joueur de 23 ans, repêché au premier rang en 2019, a inscrit 74 points en 62 rencontres cette saison.
« Il n’a pas retrouvé la pleine amplitude de ses mouvements, mais il fait beaucoup de choses (hors de la patinoire), a mentionné Fitzgerald. Il travaille pour gagner en force. Il est enthousiaste et il a hâte d’aller au gymnase chaque jour pour devenir plus fort. C’est de la musique à mes oreilles. Imaginez ce que le jeune sera quand il aura ajouté 10 livres de muscle. »
