TAMPERE, Finlande – Les Stars de Dallas et les Panthers de la Floride ont chacun l’impression qu’ils peuvent envoyer un message fort dès le premier match de l’étape finlandaise de la Série globale, vendredi, au Nokia Arena (14 h HE; Victory+, SCRIPPS, NHLN, SN).
Les deux camps ont les ingrédients nécessaires pour y arriver. Les Stars comme les Panthers font partie de l’élite de la LNH cette saison et comptent sur plusieurs joueurs finlandais.
Les Panthers sont champions en titre de la Coupe Stanley. Les Stars ont participé aux deux dernières finales de l’Ouest.
Roope Hintz, Esa Lindell et Miro Heiskanen représentent la Finlande chez les Stars. Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen et Niko Mikkola s’acquittent du même rôle chez les Panthers. Et Tuomo Ruutu, leur entraîneur adjoint, vient lui aussi du pays scandinave.
Le défenseur des Stars Matt Dumba a vu ses coéquipiers finlandais de près cette semaine, assez pour réaliser l’influence qu’ils exercent dans leur pays. Il sait que les deux matchs du week-end sont très importants pour eux – et donc également pour l’équipe.
« Ils sont des hommes fiers, et ils veulent représenter dignement la Finlande, a-t-il affirmé. Ils le font chaque jour en Amérique, mais revenir à la maison et le faire où tu as grandi, c’est spécial. »
L’entraîneur-chef Peter DeBoer, abonde dans le même sens. Il est d’avis que les nombreuses activités d’équipe organisées lors des derniers jours ont permis de faire réaliser à ses joueurs que leurs coéquipiers finlandais portent leur pays et leur culture à cœur.
« On ne peut répliquer l’emballement des joueurs finlandais ici. Mais je crois que notre groupe, rempli d’êtres humains spéciaux, est emballé de les voir aussi emballés, a-t-il élaboré. Tout le monde veut donner un bon spectacle, profiter du moment et le rendre spécial pour eux. Ça montre à quel point ces trois joueurs sont des membres importants de notre équipe. Ils veulent tous bien jouer pour Roope devant sa famille et ses amis. »
Hintz. 27 ans, a passé deux saisons avec l’équipe de Tampere en Liiga finlandaise avant d’évoluer dans la LNH. Barkov, 29 ans, a quant à lui joué avec Tappara, l’autre équipe de la ville en Liiga, avant de faire le saut chez les Panthers. Le capitaine est même natif de Tampere.
Sur la glace, les deux fiertés locales devraient se livrer tout un duel vendredi. Les deux joueurs de centre se rencontreront à maintes reprises aux cercles de mises en jeu en cours de match.
« Deux des meilleurs centres de la LNH viennent de la même petite région. Ça m’impressionne, a avoué DeBoer. Ils ont presque le même âge en plus. Et on est loin d’Helsinki, la capitale! »
DeBoer et l’entraîneur des Panthers Paul Maurice ont joué ensemble avec les Spitfires de Windsor, dans la Ligue de l’Ontario, il y a 40 ans. C’est Maurice qui a donné à DeBoer sa première occasion d’être entraîneur. Depuis, ils sont de loyaux amis.
« Nous avons commencé notre carrière ensemble… accidentellement, ou presque, a dit Maurice. Nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions là. Finalement, nous avons chacun fait notre chemin vers la LNH. »
Non seulement ils sont encore dans la LNH, mais ils dirigent deux des favoris pour remporter la Coupe Stanley dans quelques mois.
Chaque entraîneur et chaque joueur carbure au genre de défi qu’est la Série globale, surtout lorsqu’elle se dispute face à un adversaire de taille.
« Chaque fois que tu as l’occasion d’affronter les champions en titre, tu as hâte de jouer », a soutenu le capitaine des Stars, Jamie Benn. « Ce sera la même chose vendredi et samedi : nous ferons tout pour gagner le match. »
Maurice a fait remarquer que sa troupe est au sommet de son art, cette saison, contre les équipes qu’elle avait affrontées lors des dernières séries éliminatoires. Elle présente une fiche immaculée de 2-0-0 contre les Bruins de Boston, qu’elle avait fait tomber au deuxième tour, et de 1-0-0 contre les Rangers de New York, qu’elle avait éliminés en finale de l’Est.
« Les joueurs comprennent bien la rivalité lorsqu’ils approchent ce genre de match. C’est donc facile pour eux de jouer avec émotion », a expliqué l’entraîneur.
Mais Maurice croit que même si les Panthers n’ont jamais affronté les Stars en séries éliminatoires, ses ouailles seront d’attaque pour les rencontres du week-end.
« Nous avons beaucoup de respect pour Dallas, même si nous ne les avons jamais affrontés en séries. Le défi, cette année, est de constamment jouer avec l’émotion d’un match contre un grand rival. »
Les intrigues s’écrivent d’elles-mêmes. Le lot de vedettes est indéniable. Et le lien qui unit les deux équipes avec les partisans finlandais est déjà fort.
« On devrait avoir de très bons matchs », a conclu DeBoer.
