Peu avant le début du camp de développement des Sharks de San Jose la saison dernière, Will Smith a entendu le défi lancé par le directeur général Mike Grier.
« Ces vétérans ne seront pas pressés de céder leur place à un jeune joueur, a dit Grier. Ça devrait produire une belle compétition au camp. Que le meilleur gagne. »
Pour le joueur de centre de 19 ans, qui a été sélectionné par San Jose avec le quatrième choix au repêchage 2023 avant de signer un contrat de recrue de trois ans avec les Sharks de 28 mai, il s'agit d'un défi accepté.
« J'ai des attentes et des objectifs en tant que joueur, et l'objectif est de me tailler une poste dans l'équipe et d'apporter une contribution importante », a lancé Smith pendant le camp de développement des Sharks.
Depuis qu'il a été repêché, Smith a suscité beaucoup d'enthousiasme. Les partisans des Sharks l'ont observé de loin alors qu'il dominait à Boston College la saison dernière, lui qui a mené la NCAA avec 71 points (25 buts, 46 passes) en 41 parties, sept points de plus que son rival de l'Université de Boston et son actuel coéquipier Macklin Celebrini, sélectionné par les Sharks avec le tout premier choix au repêchage 2024 de la LNH.
« Je crois qu'il a donné le meilleur de lui-même », a affirmé John McCarthy, entraîneur du Barracuda de San Jose dans la Ligue américaine de hockey. « Il me semble un peu plus grand. Je n'ai pas encore vu de données à ce sujet, c'est juste selon ce que je vois. Mais il semble être un peu plus solide. »
McCarthy n'a pas tort. Smith, qui mesure 6 pieds et 181 livres, a modifié son régime alimentaire afin de prendre du poids à l'approche de sa première occasion de percer la formation de la LNH.
« Je vais probablement ajouter 8 ou 10 livres d'ici à ce que j'arrive ici [pour le camp d'entraînement], ce sera très important pour mon jeu, a souligné Smith. Je mange plus. Je prends des boissons protéinées. Mais ce n'est pas seulement ce que tu manges, c'est aussi le moment où tu le fais. Tu dois mieux planifier tes journées en été et devenir constant. »
Un bon régime alimentaire et plus de temps dans la salle de musculation aideront Smith à rivaliser pour un poste au sein de ce qui est devenu un groupe de solides attaquants. Pendant cette saison morte, les Sharks ont ajouté Tyler Toffoli, Barclay Goodrow, Ty Dellandrea, Alex Wennberg et Carl Grundstrom. L'attaque comptait déjà Mikael Granlund, Fabian Zetterlund et le capitaine Logan Couture, quand il est en santé. Il y a également William Eklund et Thomas Bordeleau, deux jeunes attaquants qui ont déjà de l'expérience dans la LNH. Et, bien sûr, ce gars nommé Celebrini.
Bien que la concurrence s'annonce forte, Smith semble prêt à se battre pour sa chance.
« J'ai confiance à tous les plans du personnel de développement et de l'équipe, a dit Smith. Et puis l'objectif sera évidemment de faire partie de l'équipe et de l'aider autant que possible. »
