PLYMOUTH, Michigan — Jim Nill avoue un sentiment de vide à la suite des dernières séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Le directeur général a vu ses Stars de Dallas défaire les deux plus récents champions de la Coupe Stanley — les Golden Knights de Vegas, champions de 2023, en sept matchs en première ronde dans l'Association de l'Ouest et puis les champions de 2022, l'Avalanche du Colorado, en six parties au deuxième tour.
Les Stars ont atteint la finale de l'Ouest pour une deuxième saison consécutive et pour une troisième fois en cinq ans. Ils ont passé si près de la plus grande récompense.
Ils ont toutefois été éliminés par les Oilers d'Edmonton en six matchs.
« Nous en avons vu de toutes les couleurs pour nous rendre (en finale d’association) », a commenté Nill alors qu'il assistait au Défi estival du Championnat mondial junior au USA Hockey Arena lundi. « Nous avons fait face à un parcours difficile. Il n'y a rien mal là-dedans. Il faut battre les meilleures équipes. C'était bon pour nous, mais nous avons possiblement laissé… »
Il a pris une pause.
« Je ne critique pas Edmonton ou les équipes qui ont atteint la finale, a-t-il poursuivi. Edmonton y est parvenu en nous battant. Mais je crois que nous avons laissé filer une belle occasion. »
Le défi cette saison sera de saisir l'occasion.
Dallas présentera un visage différent après une série de changements pendant la saison morte. Les Stars demeurent toutefois des prétendants à la Coupe Stanley, et Nill, nommé DG de l'année par ses pairs au cours des deux dernières saisons, aura de la marge de manœuvre sous le plafond salarial s'il en a besoin.
« Je crois que notre équipe pourrait être un peu meilleure que nous l'étions à ce stade l'an dernier, a affirmé Nill. On verra bien. Nous allons laisser la saison commencer pour voir où nous sommes. »
Il y a avait des points de questionnement chez les Stars l'été dernier. Le joueur de centre Wyatt Johnston pourrait-il éviter la guigne de la deuxième année? Le défenseur Thomas Harley pourrait-il avoir un impact? L'attaquant Logan Stankoven pourrait-il mettre l’épaule à la roue?
Les réponses : Johnston a mené Dallas avec 32 buts. Harley s'est taillé un poste parmi le top-4 défensif et a maintenant besoin d'un nouveau contrat à titre de joueur autonome avec compensation.
« Nous allons nous entendre avec lui, a assuré Nill. C'est un processus qu'on doit suivre. Je ne m'attends pas à ce que ça devienne un problème. »
Stankoven a mené la Ligue américaine de hockey avec 57 points (24 buts, 33 passes) en 47 parties avec les Stars du Texas avant d'être rappelé le 24 février. Il a inscrit 14 points (six buts, huit passes) en 24 matchs dans la LNH.