PHILADELPHIE – Pendant les célébrations qui ont suivi la victoire de 2-1 contre les Flyers de Philadelphie permettant aux Capitals de Washington de confirmer leur place en séries éliminatoires mardi, le gardien Charlie Lindgren a regardé ses coéquipiers et a vraiment compris la signification de l’exploit accompli dans leurs émotions.
« Je dirais qu’il y avait énormément de soulagement, a dit Lindgren. On le voyait sur le visage des gars. Ils savent à quel point ç’a été difficile, et ça se lisait sur les visages. Chaque gars dans ce vestiaire l’a mérité. Nous avons mérité la chance d’aller jouer en séries. Nous allons évidemment faire face à tout un test contre les Rangers, mais nous sommes fébriles à l’idée d’avoir cette occasion. »
En effet, les Rangers de New York, champions du trophée des Présidents à titre d’équipe ayant conservé la meilleure fiche en saison régulière – et dirigés par leur ancien entraîneur –, seront les opposants des Capitals en première ronde.
Mais mardi, les Capitals avaient l’intention de remiser cette série au fond de leurs pensées, au moins jusqu’au retour de l’équipe à Washington, afin de savourer ce retour en séries après avoir échoué à y participer la saison dernière pour la première fois depuis 2014.
Le parcours improbable de Washington s’est concrétisé de façon improbable également. T.J. Oshie a marqué dans un filet désert pour rompre une égalité de 1-1 avec trois minutes à jouer en troisième période. Les Flyers, qui avaient absolument besoin d’une victoire en temps réglementaire pour espérer demeurer en vie, ont retiré leur gardien Samuel Ersson 10 secondes plus tôt.
« Je patinais en zone neutre et je ne savais même pas que le gardien n’y était plus, jusqu’à ce que je vois que [l’attaquant Garnet Hathaway] tentait de bloquer le tir, a raconté Oshie. Alors c’était un bon sentiment. C’était tellement un bon match. C’est un peu malheureux que ça se soit terminé de cette façon, mais ils avaient besoin d’une victoire à la régulière, alors c’est compréhensible. »
À ce moment, les Flyers n’étaient pas au courant qu’ils venaient de toute façon d’être éliminés de la course aux séries quelques minutes plus tôt, alors que les Red Wings de Detroit avaient marqué un but égalisateur dans leur duel contre les Canadiens de Montréal avec cinq secondes à jouer en troisième période. Ce point qu’allait obtenir Detroit envoyait Philadelphie en vacances, tout comme le but gagnant d’Oshie.
Même si les Capitals (40-31-11) et les Red Wings (41-32-9) terminent tous les deux la saison avec 91 points, les Capitals se qualifient grâce à leur plus grand nombre de victoires en temps réglementaire (31 vs 27).
« C’était une situation assez folle jusqu’à ce soir », a mentionné le capitaine Alex Ovechkin, qui a marqué le premier but des Capitals sur une déviation en première période. « Detroit amassait un point, et [les Flyers] ont tout de même retiré leur gardien. Ils ne le savaient pas. Mais on va le prendre. Merci ''Philly''. »
