Classique hivernale : Les « Négligés dorés » originaux sous les projecteurs

Le Kraken de Seattle accueillera les Golden Knights de Vegas lors de la Classique hivernale de la LNH 2024 Discover le 1er janvier au T-Mobile Park (15h HE; TVAS, SN, TNT, MAX). LNH.com vous offrira une couverture quotidienne de ce match d'ici le jour de l'An. Aujourd'hui, un survol des « Chevaliers dorés », les joueurs originaux de Vegas :

William Carrier dit probablement vrai, étant donné l'impact énorme que les Golden Knights de Vegas ont sur le monde du hockey depuis un peu plus de six saisons.

« Avec cette équipe et ces partisans, je crois qu'ils n'ont pas eu le choix de nous impliquer dans ce match », a avancé Carrier.

Par « cette équipe », Carrier, un membre original des Golden Knights depuis leurs débuts dans la LNH en 2017-18, veut dire les champions en titre de la Coupe Stanley.

Par « ces partisans », Carrier parle de ceux qui ont accueilli l'équipe à bras ouverts dès qu’elle a débarqué à Vegas, et qui font des matchs au T-Mobile Arena des spectacles qui figurent parmi les plus divertissants et amusants sur la fameuse Strip de Las Vegas.

Et par « ce match », Carrier fait référence à la Classique hivernale de la LNH 2024 Discover, qui opposera les Golden Knights au Kraken de Seattle au T-Mobile Park, domicile des Mariners de Seattle des Ligues majeures de baseball, le 1er janvier.

« Ça va être spécial », a souligné Carrier.

Il s’agira de l’un des rares événements d’importance auquel les Golden Knights n'ont pas encore participé au cours de leur courte, mais fructueuse histoire dans la LNH.

Vegas a déjà participé à un match extérieur de la LNH, mais aucun partisan ne les a vus en action à cette occasion. Le match a été présenté pendant la pandémie de la COVID-19, le 20 février 2021, contre l'Avalanche du Colorado, sur une patinoire construite sur l’allée du 18e trou du Edgewood Tahoe Resort à Stateline, au Nevada, sur la rive du lac Tahoe.

Le Colorado l’a emporté 3-2 dans un match qui a commencé en après-midi avant d'être stoppé en raison du mauvais état de la glace causé par l'ensoleillement et la température. Le match a repris une fois la nuit tombée.

« C’était une magnifique journée, mais malheureusement, la glace n’a pas tenu, a commenté l'attaquant des Golden Knights William Karlsson. Mais à part ça, ce fut une super expérience. »

L'expérience à Seattle sera différente, et elle devrait également être meilleure.

Ce match extérieur sera partagé par les joueurs des Golden Knights avec leur famille et leurs nombreux partisans, qui devraient prendre d’assaut la région du Nord-Ouest du Pacifique afin de faire partie de la foule de plus de 50 000 spectateurs massés au T-Mobile Park.

Pour Carrier, Karlsson, Jonathan Marchessault, Brayden McNabb et Shea Theodore, les derniers joueurs restants de la formation originale des Golden Knights, qui ont adopté le surnom des « Négligés dorés » (Golden Misfits) en 2017-18, avoir la chance de jouer à la Classique hivernale n'est qu'un autre signe de l'ascension fulgurante qu’a connu la concession en moins de sept ans.

Tout a commencé par un parcours en finale de la Coupe Stanley à leur première saison d'existence. Ça s'est poursuivi avec une participation aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans quatre des cinq saisons suivantes. Le tout a été couronné par un triomphe de la Coupe la saison dernière. Et maintenant, la Classique hivernale en plein milieu d'une saison au cours de laquelle les Golden Knights figurent encore une fois parmi les meilleures équipes dans la LNH et parmi les favoris pour défendre leur titre.

« Ce fut un parcours incroyable, a reconnu McNabb. Je me considère comme très chanceux. Il y avait beaucoup d'incertitude quand je suis arrivé ici, mais tout a bien tourné. Nous avons établi une culture gagnante dès le départ. C'était très important, et c’est ce qui nous a finalement menés à la Coupe Stanley, notre objectif ultime. Je suis très heureux et très reconnaissant du fait que tout se soit bien passé, que Vegas est devenu mon chez-moi, et que l'organisation en est une de première classe. Je suis très chanceux d'en faire partie. » 

« Faire partie de cette expérience chez les Golden Knights a été un véritable plaisir », a ajouté Marchessault.

Carrier a expliqué que tout ce que les joueurs souhaitaient lors de leur arrivée à Las Vegas avant la saison 2017-18, c’était d’obtenir une chance de s'établir dans la LNH et de faire des Golden Knights une bonne équipe avec une culture gagnante.

« Je crois que nous avons une bonne chance d'être l'équipe de la décennie », a lancé Carrier.

Les succès des Golden Knights sont la raison pour laquelle ils se retrouveront sous le feu des projecteurs au jour de l'An lors de l'événement le plus en vue de la LNH en saison régulière.

Leur marque se fait connaître au-delà de Las Vegas, où ils évoluent, au-delà de Summerlin, où ils habitent et s'entraînent, et bien au-delà d’Henderson, le domicile de leur club-école dans la Ligue américaine de hockey.

Les Golden Knights sont devenus une équipe nationale, à un tel point que le président des opérations hockey George McPhee a dit avoir vu des personnes portant des articles aux couleurs de l'équipe au cours de ses voyages l'été dernier après la conquête de la Coupe Stanley.

McPhee se souvient avoir fait une pause quand il a vu des partisans portant ces items des Golden Knights, pour finalement comprendre à quel point l'équipe est devenue populaire.

« Une culture gagnante s'établit localement, dans la ville où évolue l’équipe, et nous avons fait un bon travail à cet égard, a résumé McNabb. Le hockey devient de plus en plus populaire ici, et nos partisans sont formidables. Alors tout commence avec ça. Si tu peux continuer à bâtir là-dessus au fil des ans, l’équipe sera reconnue comme une très bonne organisation et une concession que tout le monde veut rejoindre, et que tout le monde connaît. »

Avec la collaboration de Paul Delos Santos, correspondant indépendant NHL.com