ARLINGTON, Virginie – Le spectaculaire début de saison d’Alex Ovechkin laisse entrevoir qu’il aura peut-être rendez-vous avec l’histoire dès le printemps prochain.
Ovechkin a marqué cinq buts à ses quatre derniers matchs et il tentera de poursuivre cette heureuse séquence mercredi, contre les Predators de Nashville au Capital One Arena (19 h HE; FDSNSO, MNMT, TVAS). Le vétéran de 39 ans a jusqu’à maintenant touché la cible sept fois en 11 parties pour porter son total à 860 buts en carrière. Il en a maintenant seulement besoin de 35 pour battre le record de tous les temps de Wayne Gretzky, auteur de 894 buts.
L’échantillon est encore petit, mais Ovechkin est en voie de terminer la campagne avec 52 buts, ce qui porterait son total à 905 en carrière.
« Notre trio au complet joue bien », a d’abord souligné Ovechkin mardi, après l’entraînement matinal. « Nous avons une bonne chimie et nous jouons les uns pour les autres. C’est le plus important. »
Le trio d’Ovechkin (cinq buts, quatre aides), complété par Dylan Strome (un but, sept aides) et Aliaksei Protas (trois buts, quatre aides) a totalisé 24 points (neuf buts, 15 aides) la semaine dernière pour aider Washington à remporter trois de ses quatre matchs. Ovechkin vient d’ailleurs d’être nommé première étoile de la semaine dans la LNH, lundi.
C’est la 33e fois de sa carrière qu’il marque lors d’au moins quatre matchs d’affilée. Seul Mario Lemieux a fait mieux (34).
Quand Ovechkin est au cœur d’un tel élan, l’approche de Strome est simple.
« Lui donner la rondelle, a-t-il indiqué. Évidemment, ça se passe bien pour lui. Il faut trouver un moyen de lui envoyer le disque lorsqu’il a des ouvertures. Nous avons plusieurs occasions de le faire, que ce soit aux cercles de mises en jeu, en zone offensive ou sur l’avantage numérique. Lui aussi fait de beaux jeux. Il n’est pas uniquement un marqueur; il fait de très belles passes. Nous voulons continuer à développer notre chimie. »
Les trois hommes mettent l’épaule à la roue pour ce faire. Après le deuxième match de la saison, Ovechkin a convoqué Strome et Protas à une séance vidéo pour décortiquer chacune de leurs présences.
« Lorsque les choses vont moins bien un soir et que les occasions se font plus rares, c’est une bonne chose de regarder des séquences vidéo », a expliqué Strome, qui se classe présentement au cinquième rang dans la LNH avec 13 aides en 2024-25. « Nous avons regardé tout le match et discuté des manières dont nous pouvons mieux se trouver sur la glace, profiter des ouvertures. Et déjà, dès le troisième ou le quatrième match, nous avons vu une progression. »
Dans cette anecdote, l’entraîneur-chef Spencer Carbery reconnaît le leadership de son capitaine.
« Le leadership 101 est de prendre le taureau par les cornes et de se demander ‘’comment puis-je aider mon trio à mieux jouer? Allons vérifier certains choses ensemble pour être sur la même page’’. »
Même si Ovechkin a marqué seulement deux buts lors de ses sept premiers matchs, Carbery se doutait que le rythme de son attaquant vedette allait augmenter plus rapidement que l’an passé. En 2023-24, il avait mis 34 matchs avant de marquer son septième but.
« Il marque davantage de buts cette année et c’est tant mieux, mais son trio a également très bien joué la saison dernière lorsqu’on s’attarde à autre chose qu’aux chiffres, a argué l’instructeur. Parfois, il a connu des passages à vide, mais le trio est resté très efficace.
« Un marqueur de but comme lui peut parfois s’impatienter et se demander ce qui ne va pas, mais honnêtement, il faut simplement garder son calme dans ce genre de situation. Les séquences vidéo montraient un bon positionnement, du temps de possession en zone offensive, un trio productif, un bon ratio de chances de marquer générées/accordées. Ce sont de très bons indicateurs aussi, il ne faut pas s’en tenir qu’aux buts marqués. »
Quelle est donc la différence entre la dernière saison et celle-ci pour Ovechkin?
« Stromer me trouve et me donne la rondelle », a-t-il répondu à la blague, ajoutant également que le système de jeu de Carbery est mieux compris à sa deuxième saison à la barre de l’équipe.
« L’an passé, Carbs est arrivé, c’était un nouveau système de jeu à comprendre. Présentement, nous connaissons le système et ça se voit. Tout le monde sait exactement ce qu’il doit faire. »
Incidemment, les Capitals sont passés d’un dossier de 5-4-2 pour amorcer la dernière campagne à un dossier de 8-3-0 un an plus tard. Leur moyenne de 2 buts marqués par match à pareille date l’an dernier diffère également de leur rendement offensif actuel de 4,18 buts marqués par match, le troisième meilleur de la LNH.
« L’ambiance dans le vestiaire est incroyable. C’est toujours comme ça lorsqu’on gagne, a affirmé Ovechkin. Il y aura des hauts et des bas, comme toujours, mais nous trouverons des solutions. Il faudra rester groupés lorsque les moins beaux jours viendront. »
La chasse au record de Gretzky prendra de l’ampleur à mesure qu’Ovechkin s’y en approchera, mais pour l’instant, elle ne semble pas être une distraction au sein de l’équipe.
« Il est encore plus heureux des buts de ses coéquipiers que de ses propres buts, a assuré Protas. Ça en dit beaucoup le coéquipier et le capitaine qu’il est. »
