Un deuxième départ de suite pour Samuel Montembeault, samedi

BROSSARD – Samuel Montembeault prend l’ascendant dans le ménage à trois gardiens chez les Canadiens de Montréal. Le gardien québécois effectuera un deuxième départ de suite pour la deuxième fois en décembre, à l’occasion de la visite des Islanders de New York au Centre Bell, samedi (19h HE; TVAS, CITY, SNE).

« C’est mérité », a déclaré vendredi l’entraîneur Martin St-Louis, en justifiant sa décision.

La rotation à trois gardiens a été interrompue depuis que Montembeault a obtenu une prolongation de contrat de trois ans, le 1er décembre.

Le Québécois âgé de 27 ans montre une fiche de 3-1-1 à ses cinq plus récentes sorties. Il a subi sa seule défaite à la régulière par voie de blanchissage (4-0) face aux Kings de Los Angeles. Pour la saison, son dossier se lit comme suit : 6-4-2, assorti d’une moyenne de buts accordés par match se chiffrant à 2,78 et d’un pourcentage d’arrêts de ,911.

Montembeault a supplanté le vétéran Jake Allen dans la hiérarchie des gardiens. Allen (3-6-2, moyenne de 3,58 et taux d'efficacité de ,901) a subi la défaite à ses sept dernières sorties (0-6-1). Pour ce qui est du jeune Cayden Primeau (3-3-0, moyenne de 3,40 et taux d'efficacité de ,902), il doit continuer de prendre son mal en patience. Primeau a été excellent à sa dernière présence entre les poteaux, le 9 décembre, en l’emportant 3-2 contre les Sabres de Buffalo.

À son dernier tour de piste au Centre Bell en 2023, le Tricolore (12-13-4) tentera de couper sec une courte série de deux défaites. Il s’est incliné 2-1 contre les Predators de Nashville, dimanche, et il a plié l’échine 4-3 en fusillade face aux Penguins de Pittsburgh, mercredi.

La défense à l’honneur

Après 29 matchs, le CH a récolté le même total de points que la saison dernière (28). Pour St-Louis, il ne fait pas de doute que l’équipe est améliorée par rapport à il y a un an. S’il y a une catégorie dans laquelle on ne peut certes pas le contredire, c’est celle de la contribution à l’attaque des défenseurs - qui compte pour environ 30 pour cent de la production globale de buts de l’équipe.

« C’est surprenant dans un sens parce que nous avons plusieurs jeunes défenseurs dans la formation, a commenté St-Louis. Dans un autre sens, ce n’est pas surprenant parce que notre jeu à cinq joueurs est bon. Ça aide nos jeunes défenseurs à s’impliquer et à produire. »

Pour Johnathan Kovacevic, qui totalise déjà quatre buts, les concepts de l’entraîneur y sont pour beaucoup.

« Ça commence dans les pratiques. Nous, les défenseurs, avons beaucoup de touches de rondelle. Ce n’était pas comme ça dans les équipes précédentes pour lesquelles j’ai joué. Ici, on met beaucoup l’accent là-dessus et c’est directement lié à nos succès. »

Struble, la révélation

Même le jeune Jayden Struble, qui n’est pourtant pas reconnu pour ses talents offensifs, met son grain de sel depuis son arrivée dans la LNH. Struble a déjà égalé son total de buts de toute la saison dernière dans les rangs universitaires américains et la LAH en 11 matchs chez les Canadiens.

« Je me suis présenté ici en voulant me faire un nom », a commenté l’Américain âgé de 22 ans. « Je ne m’impose aucune pression indue. Je reste concentré sur la tâche à accomplir et je joue librement sans trop me poser de questions. »

Struble était perçu comme un arrière robuste à caractère très défensif. C’est ce qu’il est en partie, mais on ne lui soupçonnait pas cette touche offensive.

« Je suis un bon patineur, ça (l’attaque) fait partie de mon jeu, a-t-il argué. À mesure que je gagne en confiance, ça se transpose sur la glace. »

St-Louis a souligné l’importance que l’organisation accorde à ne pas cataloguer un nouveau joueur trop rapidement.

« Il faut faire attention de ne pas catégoriser un jeune joueur parce qu’on ne connaît pas tout du contexte dans lequel il a évolué, a relevé St-Louis. On n’est pas sûr de son plafond ou de ce qu’il peut absorber comme enseignement. Parfois, il se développe et il passe à un palier supérieur. C’est ce que "Stru" nous montre. Comme organisation, nous faisons du bon travail à ce chapitre. »

Evans sera à son poste

Le CH pourra miser sur l’attaquant Jake Evans, même s’il n’a pas pris part aux deux dernières journées d’entraînement. Evans était le seul absent de la séance, vendredi.

S’il s'était retrouvé dans l’incapacité de jouer, Emil Heineman aurait pu être appelé à le remplacer. Ce dernier a été rappelé de l’équipe-école de Laval, mercredi. Le Suédois âgé de 22 ans attend toujours une occasion de faire ses débuts dans la LNH.

Heineman avait connu un très bon camp d’entraînement, surtout la seconde moitié. Il avait été un des derniers attaquants retranchés. Il a été victime d’un accident bête à son deuxième match dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Il a subi une commotion cérébrale en entrant en collision avec un juge de ligne.

« Ç’a été une déception, mais l’absence n’a pas été trop longue et je suis de retour au même niveau qu’avant », a commenté Heineman.

En sept matchs avec le Rocket de Laval cette saison, il a réussi un but et amassé trois passes.

En défense, Jordan Harris a patiné avec ses coéquipiers, sans aucune contrainte, pour la première fois depuis le 17 novembre. Touché au bas du corps, Harris est à moins de deux semaines de pouvoir renouer avec la compétition, a-t-on fait savoir cette semaine.

Formation à l’entraînement, vendredi

Cole Caufield – Nick Suzuki – Juraj Slafkovsky
Josh Anderson – Sean Monahan – Jesse Ylönen
Joel Armia – Christian Dvorak - Brendan Gallagher
Michael Pezzetta - Mitchell Stephens – Emil Heineman

Mike Matheson – David Savard
Kaiden Guhle - Justin Barron
Jayden Struble - Johnathan Kovacevic
Gustav Lindström

Samuel Montembeault
Jake Allen
Cayden Primeau