Une étincelle nommée Mark Stone 

DALLAS – Mark Stone a marqué en avantage numérique après seulement 1:23 à son retour au jeu. Les partisans des Stars de Dallas l’ont hué tout au long du match no 1 qui s’est soldé par une victoire de 4-3 des Golden Knights de Vegas au American Airlines Center, lundi. 

Ils l’ont hué pendant qu’il était en entrevue à la télévision sur la glace après la première période. Ils l’ont hué chaque fois qu’il touchait à la rondelle.

« Je ne sais pas, a commenté l’attaquant. J’imagine qu’ils ne m’aiment pas. »

Ce n’est pas trop difficile de comprendre pourquoi. 

Stone a subi une lacération de la rate dans un duel contre les Predators de Nashville le 20 février. Les Golden Knights l’ont placé sur la liste des blessés à long terme. L’espace ainsi créé sous le plafond salarial leur a permis d’acquérir le défenseur Noah Hanifin et les attaquants Anthony Mantha et Tomas Hertl avant la date limite des transactions du 8 mars. 

Après avoir raté les 26 derniers matchs de la saison régulière, Stone est revenu juste à temps pour le début des séries éliminatoires et il a touché la cible sur son premier lancer – une déviation. Non seulement ça, mais Hanifin a obtenu une passe sur son but, avant d’en obtenir une autre sur un but de Hertl, plus tard dans le match. 

L’attaquant Jonathan Marchessault a souri lorsque questionné sur les huées. 

« J’ai adoré ça, a répondu le Québécois. Je ne pourrais pas être plus heureux pour quelqu’un que pour lui. Il a traversé beaucoup d’adversité dans les deux dernières années. Il revient et il marque de gros buts, c’est incroyable d’avoir un gars comme lui dans ton équipe. En plus, il est notre leader, alors nous sommes ravis de l’avoir de notre côté. »

Stone avait été opéré au dos et avait raté les 39 derniers matchs de la saison 2022-23. Il avait également été en mesure de revenir à temps pour le début des séries et il avait amassé 24 points (11 buts, 13 passes) en 22 matchs pour aider Vegas à remporter la Coupe Stanley.

Ç’a fait sourciller quand il s’est blessé cette saison et que les Golden Knights ont tiré avantage de l’espace salarial, même si Stone menait l’équipe avec 53 points en 56 matchs au moment de la blessure et que Vegas est passé du deuxième rang dans la section Pacifique à la deuxième place de quatrième as dans l’Ouest. 

Le directeur général Kelly McCrimmon a discuté de la situation dans une conférence de presse, samedi. Il a parlé de la blessure à Stone comme d’un « accident épeurant » et d’une lacération de la rate de grade 3.

En levant la main, McCrimmon a mentionné que le médecin lui avait dit qu’il y avait une pile de documents de cette hauteur indiquant que la convalescence prendrait entre trois et six mois. En baissant la main, il a dit que le médecin lui avait aussi dit qu’il y avait une plus petite pile de documents indiquant que ça pourrait être moins long. 

Le DG a fait savoir que Stone était suivi avec des échographies et des tomodensitométries. Il a reçu le feu vert pour s’entraîner sans contact le 12 avril, puis a reçu la permission d’encaisser des contacts il y a trois jours. 

« Il y a eu beaucoup de spéculation et d’insinuation à propos de sa blessure, a dit McCrimmon. La LNH est impliquée à 100 pour cent dans les situations de blessés à long terme. Leur médecin en chef parle avec le chirurgien, avec notre équipe médicale et nos thérapeutes sportifs pour avoir accès à tous les documents et tous les diagnostics. Ils ont accès à toute l’information. C’est ce qui rend le système légitime. »

Stone est un élément clé pour les Golden Knights s’ils espèrent soulever la Coupe pour une deuxième année de suite. Il est leur capitaine et un leader émotif, et il joue dans toutes les situations. Quand il a marqué lundi, il a levé le poids et laissé sortir un cri primal. 

« C’était génial, a lancé Hanifin. Il est notre capitaine et c’est super de le voir être de retour. Il était ultra fébrile. Il est tellement passionné par le hockey. Il apporte tellement d’énergie, c’était génial pour notre groupe de le voir marquer aussi tôt. »

Stone n’a pas été parfait. En fin de première période, il s’est fait subtiliser la rondelle par l’attaquant Logan Stankoven, qui a mis la table pour le but de Jason Robertson. Il a terminé la rencontre avec un différentiel de moins-2. 

« Je n’ai pas joué beaucoup de hockey dans les deux derniers mois, a dit Stone. Je me suis entraîné sur la glace, mais les matchs sont différents. Je n’arrive pas dans un match préparatoire en septembre. Je joue un match de séries en avril, alors je dois être prêt. »

Au bout du compte, il a joué 17:09, dont 1:00 sur le jeu de puissance et 1:39 en infériorité numérique. Il était sur la glace à la fin du match pour protéger l’avance et il est venu à un cheveu de marquer un autre but dans un filet désert. 

« J’étais nerveux, a-t-il dit. Mais je pense que j’aurais été quand même un peu nerveux même si j’avais joué les 82 matchs. Ce sont les séries. C’est pour cela que tu joues. Une fois que le match commence, tu réalises pourquoi tu joues. C’est tellement amusant d’être sur la patinoire. Avec cinq minutes à jouer, la foule se met de la partie. Ce sont de belles expériences. »

Et probablement encore plus quand tu joues le rôle du vilain.