Une «French Connection» au camp des Islanders

Jean-Gabriel Pageau entame sa 13e saison dans la LNH, sa cinquième avec les Islanders de New York, et il se plait à être une ressource pour les plus jeunes et les nouveaux francophones de l’organisation.

« La première chose que j’ai réalisée quand je suis arrivé ici était qu’il s’agit d’une grande famille, s’est souvenu Pageau. Tout le monde en fait partie. C’est ce que nous essayons de faire ressentir à tout le monde présentement. »

Le vestiaire des Islanders ne manque certainement pas de leadership, mais le fait de partager la même langue et la même culture peut favoriser la création de liens particuliers. C’est le cas pour Pageau, Julien Gauthier et William Dufour, trois Québécois qui font partie du groupe des Bleus au camp d’entraînement, cette année.

« Avec moi et 'Pager', et maintenant [Gauthier] dans l’organisation […], c’est 'cool' pour nous, les francophones, a dit Dufour. C’est super de les avoir les deux, ici avec moi. »

Dufour, natif de la ville de Québec, vient de connaître une solide première saison à Bridgeport, dans la Ligue américaine de hockey, récoltant 21 buts et 48 points en 69 matchs. À mesure que progresse le camp d’entraînement, Pageau a noté que l’ailier de 21 avait su apporter son jeu à un autre niveau grâce à son travail acharné.

« Ça se voit qu’il est un professionnel, a lancé Pageau. Il est toujours un des premiers au gym à faire des étirements et à s’assurer qu’il est bien préparé. C’est quelque chose qui ne s’enseigne pas et qu’il fait très bien. Il a mis les bouchées doubles quant à son travail sur la glace. Sa rapidité et son lancer ont toujours été impressionnants, mais j’ai l’impression qu’il a fait un pas de plus et je suis heureux de le constater. Je suis ravi qu’il ait mis les efforts nécessaires, et on voit à quel point c’est important pour lui. »

Pageau est un des premiers joueurs qu’a mentionné Dufour lorsque questionné sur ses mentors dans l’organisation. Leur lien remonte au moment où Dufour a été sélectionné au 152e rang (5e ronde) lors du repêchage de 2020.

« 'Pager' est un de mes mentors et je prends exemple sur lui, a dit Dufour. Il est là depuis le premier jour, il m’avait envoyé un message texte tout juste après le repêchage. C’est plaisant d’être avec lui, et il est un gars très drôle aussi. »

Les Islanders comptent sur un autre Québécois en Gauthier, qui a signé un contrat de deux ans avec l’équipe le 5 juillet. Le natif de Pointe-aux-Trembles est débarqué à Long Island un mois à l’avance afin de s’adapter à sa nouvelle organisation et de créer des liens avec ses nouveaux coéquipiers.

« J’ai passé du temps avec [Pageau] depuis que je suis arrivé ici, a raconté Gauthier. C’est un super bon gars et tout le monde l’aime dans le vestiaire. Il est également un excellent compétiteur et il est respecté sur la glace. Il est le genre de gars que tu veux avoir dans ton équipe. »

« Tout le groupe est génial, a-t-il ajouté. Ils ont été en mesure de grandement faciliter mon adaptation. »

Gauthier, qui a marqué le but gagnant, mercredi, lors de la victoire contre les Flyers de Philadelphie dans un match préparatoire, a passé les quatre dernières années chez les Rangers de New York, en plus d’un court passage chez les Sénateurs d’Ottawa, avant d’arriver à Long Island. Il a enregistré 32 points (14 buts, 18 passes) en 153 matchs en carrière dans la LNH. Pageau se souvient d’avoir affronté l’ailier de 25 ans, mais que c’est avant tout les qualités de Gauthier en dehors de la patinoire qui l’ont marqué.

« Je le connais parce que j’ai joué contre lui, et je sais à quel point il est rapide sur la glace, mais c’est surtout une très bonne personne, a dit Pageau à propos de Gauthier. Il veut faire partie de nos succès, et ça se voit sur la glace, ça parle énormément. Il communique bien, il veut apprendre et il veut être bon. Il veut faire le meilleur boulot possible, et il fait un très bon travail jusqu’à présent. »

Lorsqu’ils sont autour de leurs coéquipiers, les trois Québécois parlent en anglais, mais ils passent rapidement à la langue de Félix Leclerc dès qu’ils le peuvent.

« Nous parlons en français si nous sommes entre nous, a expliqué Pageau. Nous avons suivi des parcours similaires dans le hockey junior et nous avons fait face aux mêmes épreuves pour nous rendre ici. C’est génial d’être au même niveau maintenant et on aime bien en jaser entre nous. »

Pageau, Gauthier et Dufour sont tous passés par la LHJMQ, où ils ont évolué avec diverses équipes. Même si leurs chemins ne se sont jamais croisés avant cette année, ils peuvent partager leurs expériences communes.

« Même si nous avons évolué au sein d’équipes différentes, nous avons tous joué dans les mêmes endroits, a rappelé Pageau. Nous pouvons donc jaser un peu des villes que nous avons visitées et de nos bons souvenirs. »

Dans tous les vestiaires de la LNH, les joueurs apprennent à se connaître alors que le calendrier préparatoire suit son cours. Mais il semble évident que les francophones des Islanders partagent une camaraderie bien spéciale.

« C’est plaisant d’être avec eux et de jouer davantage ensemble, a dit Gauthier à propos de ses deux compatriotes. Les Suédois se tiennent avec les Suédois, etcétéra. C’est génial d’avoir des gars qui sont du même endroit que toi. Ce sont de bonnes personnes et de bons joueurs aussi. »