C'est encore le cas cette année alors qu'ils cherchent à obtenir un quatrième titre de la Coupe Stanley à leur 17e saison à titre de noyau de l'équipe, a souligné le directeur général Ron Hextall.
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« Je pense qu'il y a plusieurs équipes qui sont en mesure de gagner la Coupe », a dit Hextall après l'heure limite des échanges dans la LNH, vendredi. « Je dirais que nous sommes l'une d'elles. »
Mais il fallait de l'aide.
Pittsburgh (31-21-9) occupe la première place de quatrième as dans l'Association de l'Est, un point devant les Islanders de New York et cinq devant quatre autres équipes qui se livrent une lutte intense pour s'accrocher à l'espoir d'une participation à la danse printanière. Les Penguins se sont qualifiés pour les séries dans les 16 dernières saisons, la plus longue séquence active dans la LNH.
Crosby et Malkin contribuent amplement. À 35 ans, Crosby mène l'équipe avec 73 points (27 buts, 46 passes) en 61 matchs. Malkin, 36 ans, prend le deuxième rang avec 62 points (23 buts, 39 passes) en autant de parties.
Ils font partie d'un groupe de six attaquants qui ont marqué près de 65 pour cent des buts de Pittsburgh cette saison (129 sur 199).
L'arrivée des vétérans Nick Bonino et Mikael Granlund pourrait aider les deux derniers trios.
« Plus les entraîneurs ont d'options, mieux c'est, a affirmé Hextall. Ces deux gars-là nous offrent davantage de possibilités. »
Bonino est familier avec les Penguins. Il a remporté la Coupe Stanley en tant que centre du troisième trio de la formation pennsylvanienne en 2016 et en 2017. Il a été acquis dans une transaction à trois équipes avec les Sharks de San Jose et les Canadiens de Montréal, vendredi.
Granlund est passé des Predators de Nashville aux Penguins mercredi, en retour d'un choix de deuxième ronde en 2023. Il a disputé son premier match avec sa nouvelle équipe jeudi en étant utilisé à l'aile sur le troisième trio en compagnie de Jeff Carter et de Danton Heinen contre le Lightning de Tampa Bay.
Carter a amassé 23 points (neuf buts, 14 passes) en 58 rencontres en jouant presque exclusivement au centre de la troisième unité en attaque cette saison. Il n'a inscrit que quatre points (deux buts, deux aides) à ses 22 derniers matchs.
Bonino et Granlund sont deux joueurs qui peuvent jouer au centre, ce qui devrait donner de la flexibilité à l'entraîneur Mike Sullivan.
« Au centre, j'aime offrir le plus de munitions possible aux entraîneurs, a dit Hextall. Mikael est un très bon exemple, étant un joueur qui peut jouer à toutes les positions. C'est difficile de demander à des gars qui ont joué à l'aile toute leur vie d'aller au centre et de s'attendre à ce qu'ils fassent le travail.
« Nick a beaucoup joué à l'aile cette saison, mais il peut aussi jouer au centre. Il peut écouler des pénalités et prendre des mises en jeu. Même chose pour Mikael, qui peut jouer en infériorité et en avantage numérique. »
Les Penguins ont également fait l'acquisition du défenseur Dmitry Kulikov des Ducks d'Anaheim en retour de l'attaquant Brock McGinn et d'un choix de troisième ronde en 2024. Il apportera de la profondeur à une brigade défensive qui a dû composer avec plusieurs blessures cette saison.
Letang mène les défenseurs des Penguins avec 28 points (sept buts, 21 passes), même s'il a raté cinq matchs à la suite d'un accident vasculaire cérébral subi le 28 novembre et 11 autres parties en raison d'une blessure au bas du corps subie le 28 décembre.
Les transactions réalisées par les Penguins n'ont peut-être rien d'éclatant, mais elles répondent aux besoins d'une équipe qui a déjà la plupart des pièces du casse-tête en place, selon Hextall.
« Nous avons un groupe qui a déjà fait ses preuves, a dit le DG. Nous avons un groupe affamé, un groupe de gars que nous voyons tous comme des gagnants. Tu dois d'abord faire les séries. Présentement, c'est notre objectif. Nous verrons par la suite. Je vois les choses d'un bon œil avec cette équipe.
« Ma responsabilité est de gérer cette organisation pour le présent, de m'engager à aider notre noyau. Notre mission est toujours de remporter la Coupe Stanley, ça n'a pas changé. »
