CALGARY – Le directeur général des Flames de Calgary Craig Conroy comprend qu'il est aux prises avec un casse-tête devant son filet.
Avec trois gardiens relativement inexpérimentés qui vont se battre pour le poste de gardien partant à Calgary, Conroy admet que cette position représente le plus grand point d'interrogation de l’équipe à l'approche de la saison 2024-25.
« Je veux voir ce que les gardiens vont nous donner », a dit Conroy à LNH.com. « C'est encore un peu inconnu. Mais je ne peux pas m'en préoccuper. En parlant avec les gars, ils croient tous que c’est une opportunité pour eux et qu’ils doivent en profiter. C'est ce que je veux, que quelqu'un la saisisse. Chacun des trois gars est à l'aise en pensant qu’il sera cette personne. »
Conroy verra Dustin Wolf, Dan Vladar et Devin Cooley rivaliser pour des postes dans la LNH après qu'il eut échangé l'ancien gardien numéro un Jacob Markstrom aux Devils du New Jersey en retour d'un choix de première ronde au repêchage 2025 de la LNH et du défenseur Kevin Bahl le 19 juin.
Wolf, sélectionné en septième ronde (214e au total) au repêchage 2019, a été nommé meilleur gardien dans la Ligue de hockey de l'Ouest et la Ligue canadienne de hockey en 2020, et gardien de l'année dans la Ligue américaine de hockey (LAH) en 2022 et 2023. Il a également été nommé joueur le plus utile dans la LAH lors de cette dernière saison.
Le joueur de 23 ans, meilleur espoir devant le filet au sein de l'organisation, a compilé une fiche de 7-7-1 avec une moyenne de buts alloués de 3,16 et un pourcentage d'arrêts de ,893 en 17 parties avec les Flames la saison dernière. Il a conservé une moyenne de 2,45 et un taux d'efficacité de ,922 en 36 rencontres avec les Wranglers de Calgary, dans la LAH, en 2023-24.
« Rien n'a changé quant à la façon de jouer au hockey, a lancé Wolf. Tu arrives au camp en tentant d'être aussi préparé que possible physiquement. Il faut sauter sur la glace pour pratiquer le sport que nous aimons, nous amuser et essayer d'obtenir un poste.
« Il faut arriver au camp en pleine confiance. Tu dois croire mentalement que tu vas t’emparer d’un poste, que tu vas bien jouer et aider ton équipe à remporter des matchs. C'est la mentalité avec laquelle j'entame le camp. »
Vladar, acquis des Bruins de Boston en juillet 2021, est le gardien le plus expérimenté du trio. Il a disputé 75 matchs (66 départs) répartis sur quatre saisons dans la LNH, affichant un dossier de 37-23-10 avec une moyenne de 3,09 et un pourcentage d'arrêts de ,894, occupant principalement le rôle de réserviste derrière Markstrom.
Le cerbère de 27 ans a présenté une fiche de 8-9-2 avec une moyenne de 3,62 et un pourcentage d'arrêts de ,882 en 20 rencontres avec Calgary en 2023-24, avant de voir sa saison prendre fin en mars en raison d’une opération à une hanche. Il en est à la dernière saison d'un contrat de deux ans d'une valeur de 4,4 millions $ (salaire annuel moyen de 2,2 millions $) signé avec les Flames le 20 octobre 2022.
« C'est mon rêve depuis mon arrivée dans cette organisation », a déclaré Vladar au sujet d’obtenir le rôle de numéro un. « Pour l'instant, je vais saisir l'occasion et en profiter au maximum. Je sais qui est ici avec moi, mais la seule chose que je peux contrôler, c'est d'être le meilleur gardien sur la glace et de repousser autant de rondelles que je peux, alors c'est ce que je vais faire.
« Si je ne croyais pas être prêt, je ne serais pas venu ici. J'ai confiance en moi. Je ferai de mon mieux pour aider cette équipe à gagner le plus grand nombre de soirs possible. »
Cooley, qui a accepté un contrat de deux ans d'une valeur annuelle moyenne de 775 000$ le 1er juillet, a effectué ses débuts dans la LNH la saison dernière, compilant une fiche de 2-3-1 avec une moyenne de 4,98 et un taux d'efficacité de ,870 en six parties avec les Sharks de San Jose.
Le nom du joueur de 27 ans devra être soumis au ballottage si les Flames veulent le renvoyer dans la Ligue américaine.
« C'est une compétition ouverte, a souligné Cooley. C'est en partie la raison pour laquelle je voulais venir ici. Il y avait une opportunité avec des postes vacants, et celui qui compétitionnera au plus haut niveau le décrochera. J'espère le faire. Je veux simplement jouer à un endroit où je peux faire de mon mieux, sachant que l'équipe me prendra en considération si je fais très bien. »
Malgré l'incertitude, l'entraîneur Ryan Huska est fébrile d’être témoin de la bataille dans le demi-cercle, qui commence dimanche avec le premier match préparatoire de Calgary contre le Kraken de Seattle (22 h HE; NHLN, KHN, KONG).
« J’adore ça, a commenté Huska. Tu peux parler de n’importe quel joueur à la fin de l’année ou durant la saison quand tu as des conversations avec eux et souvent, tu vas entendre : "Si j’avais une meilleure opportunité" ou "Si j’avais un peu plus de temps de glace, je sais que je pourrais te prouver que je peux faire le travail." C’est quelque chose qui revient chez tous les joueurs, car ils en veulent tous un peu plus. Devant le filet actuellement, nos joueurs en ont, une opportunité.
« Ce sera à l'un d'entre eux de se signaler et de s’emparer de ce poste. J'ai hâte de voir qui se hissera au-dessus des autres. J'espère qu'ils vont tous le faire. Ce serait génial pour nous. Mais nous savons que nous avons de bons gardiens, nous savons qu'ils vont nous donner de bonnes performances, et la compétition entre les trois sera très bonne. »
