COLUMBUS, Ohio – Le nouveau directeur général des Blue Jackets de Columbus, Don Waddell, s’est montré ouvert à respecter la volonté de Patrik Laine d’être échangé, mais pas au détriment de l’équipe.
« Si les options sont limitées et qu’il n’y en a aucune ayant du sens, il faudra s’y faire », a-t-il déclaré en conférence de presse, jeudi.
Laine, 26 ans, réclame un nouveau départ après quatre saisons dans l’organisation des Blue Jackets. Il avait été acquis le 23 janvier 2021 dans une transaction avec les Jets de Winnipeg.
Il a fait appel au Programme d’aide aux joueurs de la LNH et de l’AJLNH le 28 janvier. Waddell ne lui a toujours pas parlé, mais il a eu quelques discussions avec son agent, Andy Scott.
« Nous sommes respectueux l’un de l’autre. Lorsqu’une décision devra être prise, peut-être y aura-t-il une option qui a du sens et à ce moment-là, nous irons de l’avant, a indiqué le DG. Pour l’instant, ils ont exprimé leur point de vue et nous analyserons certainement nos options en ce sens. »
Laine totalise 138 points (64 buts, 74 aides) en quatre saisons à Columbus. Il n’a récolté que neuf points en 18 rencontres dans une campagne 2023-24 où les blessures l’ont tenu loin des patinoires avant qu’il fasse appel au Programme d’aide.
Il avait inscrit 36 buts à sa saison recrue avec les Jets en 2016-17, enchaînant avec des campagnes de 44 et 30 filets.
Son faramineux contrat lui rapportant annuellement 8,7 M$ US pour les deux prochaines saisons pourrait être un obstacle dans d’éventuelles négociations d’échange. D’autant plus que Waddell ne souhaite pas retenir une partie de son salaire.
« Nous voulons faire un échange de ‘’hockey’’. Toutes les options et toutes les équipes potentiellement preneuses seront considérées », a-t-il dit.
Waddell, embauché le 29 mai en remplacement de Jarmo Kekalainen, puis de John Davidson au poste de président des opérations hockey, a également commenté le licenciement de l’entraîneur-chef québécois Pascal Vincent. Le nouveau venu a 12 successeurs potentiels en tête.
« Nous ne passerons pas ces 12 personnes en entrevue, a-t-il toutefois assuré. Lorsque nous serons à l’aise de passer quelqu’un en entrevue, nous le ferons. Ce sera peut-être trois, quatre personnes à la fin du processus. Nous avons encore un peu de temps pour prendre la bonne décision. »
Vincent avait pris la barre des Blue Jackets quelques jours avant le début du camp d’entraînement après la controverse entourant l’ancien instructeur Mike Babcock, congédié par l’équipe. Columbus a pris le dernier rang de la section Métropolitaine cette saison avec une fiche de 27-43-12.
Le nouvel entraîneur sera le quatrième depuis le départ de Brad Larsen en avril 2023, il y a à peine plus d’un an. Waddell indique qu’il choisira un « vétéran ».
« En parlant à tout le monde ici, en prenant le pouls lors des trois dernières semaines, j’en suis venu à la conclusion que nous avons besoin de quelqu’un ayant déjà dirigé une équipe de la LNH », a-t-il expliqué.
Les Blue Jackets ont le quatrième choix au total du prochain repêchage, qui se tiendra les 28 et 29 juin à la Sphère de Las Vegas. Waddell tend l’oreille aux autres équipes qui souhaiteraient obtenir leur choix de premier tour.
« Il y a déjà certaines discussions entamées, mais ça risque surtout de s’activer la semaine prochaine, a-t-il convenu. Nous sommes ouverts à tout. Si nous gardons ce choix, nous allons obtenir un très bon joueur et si nous échangeons ce choix, ça risque d’être une bonne transaction pour nous.
« Lorsque tu as le quatrième choix au total, tu ne peux pas te tromper. »
Waddell a indiqué qu’il pourrait également être actif à l’ouverture du marché des joueurs autonomes, le 1er juillet, mais qu’il ne s’attend pas à parapher une entente majeure.
« Des attaquants pour nos deux derniers trios, peut-être un défenseur, a-t-il affirmé. Aucune entente majeure, mais certainement quelques ajouts. »
