Preview pred kempom: Columbus Blue Jackets 

Prípravná fáza pred sezónou NHL 2023-24 odštartuje 23. septembra v Melbourne. NHL.com/sk prináša podrobný pohľad na jednotlivé kluby pred štartom tréningových kempov. Na rade sú Columbus Blue Jackets.

Minulý rok v lete klub z Ohia zaskočil konkurenciu, keď si nielen vyhliadol, ale aj získal najžiadanejšieho hráča na voľnom trhu: Johnny Gaudreau sa mal stať ikonou klubu a garantom vzostupu Blue Jackets v Metropolitnej divízii.   

Veľké plány na sezónu 2022-23 však rýchlo skončili v troskách. Pokazilo sa všetko, čo sa pokaziť mohlo. Už v prvom zápase si vykĺbil lakeť fínsky kanonier Patrik Laine a nešťastnému ročníku to udalo tón. Obranca číslo 1 Zach Werenski si už po 13 zápasoch zranil rameno a do sezóny už nezasiahol. Veterán Jakub Voráček zvládol len 11 štartov a kvôli pretrvávajúcim príznakom otrasu mozgu sa jeho kariéra priblížila ku koncu – klub vymenil práva naňho do Arizona Coyotes. 

Gaudreau nemal ani zďaleka toľko podpory, ako si v Columbuse predstavovali. Zo 115 bodov, ktoré nazbieral ešte v Calgary, spadol na 74. Blue Jackets nazbierali len 59 bodov, čo okrem najhoršieho výsledku vo Východnej konferencii znamenalo aj druhý najslabší zisk v histórii klubu.  

Generálny manažér Jarmo Kekäläinen však začal výrazne meniť náladu tímu, keď priviedol obrancov Ivana Provorova a Damona Seversona, z tretej pozície draftoval držiteľa Hobey Baker Award pre najužitočnejšieho hráča univerzitnej NCAA Adama Fantilliho a na pozícii hlavného trénera nahradil Brada Larsena skúseným Mikeom Babcockom. 

"Budú to iní Blue Jackets," sľúbil fínsky šéf.  

"Bol to strašne ťažký rok, ale myslím si, že nás dal dokopy. V šatni míle veľmi dobrú partiu a teším sa, akým spôsobom vstúpime do budúceho ročníka. Verím, že to bude fajn," vyhlásil Gaudreau.

V Columbuse sú veľké nádeje spájané so zapojením ešte stále osemnásťročného Fantilliho, ktorý by mal dostať pozíciu druhého centra. A o niekoľko mesiacov pokojne aj prvého. Blue Jackets veria, že draftovanie kanadského útočníka môže byť zlomovým momentom pre celý klub.

"Je to presne hokejista, akého vždy hľadáme. Hrá tým správnym spôsobom, disponuje nielen schopnosťami, ale aj odhodlaním charakterom a vôľou. Takí hráči sú k dispozícii veľmi zriedkavo," uvedomuje si Kekäläinen.

S útočníkom, ktorý tento rok s Kanadou vybojoval titul majstrov sveta IIHF, sa počíta ako so spojkou medzi Kentom Johnsonom a Kirillom Marčenkom, ktorí mali v Columbuse veľmi slušnú nováčikovskú sezónu a teraz sa bude starať o to, aby to isté v drese Blue Jackets zažil aj Fantilli.

PRAVDEPODOBNÁ ZOSTAVA NA SEZÓNU 2022-23

Elvis Merzlikins (Daniil Tarasov) - Zach Werenski, Damon Severson, Ivan Provorov, Andrew Peeke, Erik Gudbranson, Adam Boqvist - Johnny Gaudreau, Boone Jenner, Patrik Laine - Kent Johnson, Adam Fantilli, Kirill Marčenko - Emil Bemström, Cole Sillinger, Jack Roslovic - Eric Robinson, Sean Kuraly, Mathieu Olivier.

NAJVÄČŠIA NÁDEJ

David Jiříček: Generálny manažér Kekäläinen posilňoval defenzívu (Provorov, Severson), ale na farme v Clevelande sa o slovo hlási ďalší talent. V prvej zámorskej sezóne stihol za Blue Jackets len štyri štarty, ale v American Hockey League podával pôsobivé výkony. Kapitán striebornej českej dvadsiatky z majstrovstiev sveta do 20 rokov nazbieral v 55 štartoch 38 bodov (6+32). Ešte stále má len 19 rokov, ale ak budú Blue Jackets povolávať beka, mala by to byť práve minuloročná šestka draftu. A s ním možno aj slovenský talent Samuel Kňažko.

NAJVÄČŠÍ OTÁZNIK

Patrí Laine na krídlo alebo môže naozaj hrať centra? Fínsky útočník je pred kempom pripravený aj na tento variant. V minulej sezóne mal síce druhý najvyšší počet bodov na zápas v kariére (0,95), ale po jej skončení v ňom prevládla frustrácia. Veď kvôli zraneniam vynechal 27 zápasov.

"Človek má niekedy skrátka smolu. Samozrejme, že musím lepšie pracovať na tom, aby sa to nestávalo, takže odteraz sa skrátka snažím ostať zdravý," tvrdil Laine, ktorý verí, že počas kempu sa vybrúsi aj jeho spolupráca s Gaudreauom. Experimentu s pozíciou sa dvadsaťpäťročný Fín nevyhýba.

"Pokúsime sa hlavne vyhrávať. To je dôvod, prečo sme tu. Neprišli sme sem len preto, aby sme sa dostali do play off. To musíte urobiť ako prvé, ale my sme sem prišli vyhrať. Na to sa sústredíme," vyhlásil Laine, ktorý stále vládne jednou s najsmrtonosnejších striel v lige.