Matthews o kapitánstve: Je to hlavne symbolická vec

S reťazou okolo krku, s náušnicami v ušiach a bejzbalovou čiapkou so šiltom dozadu tradične vyzeral ako frajer. Auston Matthews je však už niečo viac. Prvýkrát vstúpil do tréningového kempu Toronto Maple Leafs ako oficiálny kapitán jedného z najsledovanejších tímov NHL.

"Úprimne povedané, zatiaľ necítim žiadny rozdiel. Je to predovšetkým symbolická vec," povedal novinárom. "Každý rok sa v kempe snažím pokračovať v tom, aby som sa ďalej rozvíjal a bol som lepší líder na ľade aj mimo neho. Snažím sa každý deň nastavovať štandardy a byť príkladom pre ostatných."

Symbolická vec? Áno, tak to aj bolo myslené. Pre vedenie Toronta augustové odovzdanie kapitánstva z rúk Johna Tavaresa smerom k Matthewsovi predstavovalo štart novej éry.

Éry, v ktorej už americký bombardér bude viesť mužstvo nielen svojimi gólmi a bodmi, ale ešte viac ako šéf kabíny. To prvé mu ide skvele, veď v sezóne 2023-24 získal za famóznych 69 zásahov trofej pre kráľa strelcov a spolu nazbieral 107 bodov.

"Podľa mňa nevyzerá, že by bol až tak pod tlakom," hodnotí prvé Matthewsove dni v novej úlohe jeho spoluhráč z útoku Mitch Marner. "Je nadšený z toho, že môže byť náš kapitán. Presne to chceme celý tím vidieť."

Matthews sa stal úplne prvým Američanom, ktorý v hokejom pobláznenom Toronte získal podobnú poctu. A právom: od chvíle, keď v ročníku 2016-17 naskočil medzi elitu, je so 369 gólmi v tomto smere najlepší zo všetkých.

"Veríme, že Austonove jedinečné kvality a jeho schopnosť inšpirovať ostatných nás potiahnu dopredu v našej honbe za úspechom," tvrdil v auguste generálny manažér Brad Treliving a prezident klubu Brendan Shanahan dodal: "Rok čo rok sa zlepšuje a svojím odhodlaním nám dokazoval, že je pripravený viesť tento klub."

To potvrdzujú aj iné, aktuálne Matthewsove slová. Očividne mu záleží na tom, aby v šatni všetko klapalo.

"Je tu veľa nových chlapcov, takže sa osobne aj hokejovo spoznávame," povedal. "Je zábava pozorovať mladých chlapcov – čím dlhšie tu s nami sú, tým je to pre nich pohodlnejšie. A človeku to trochu otvorí oči. Zaspomína si, aké to bolo, keď vstupoval do NHL, aký bol jeho prvý zápas... Preto sa im snažím pomôcť všetkými možnými spôsobmi."

Okrem sľubných mladíkov v lete dorazili predovšetkým posily zadných radov: brankár posledných šampiónov Florida Panthers Anthony Stolarz a hneď trio nových bekov v zložení Christopher Tanev (Dallas Stars), Oliver Ekman-Larsson (Florida) a Jani Hakanpää (Dallas). Posledný spomínaný podpísal zmluvu s Maple Leafs v septembri.

"Veľký chlap. Naozaj veľký," usmial sa Matthews ohľadne tridsaťdvaročného Fína, ktorý vyrástol na rovné dva metre: "Môže pre nás znamenať obrovskú pomoc. Nielen svojou veľkosťou, ale napríklad aj v špeciálnych formáciách. Je len dobré, že sa tu cíti stále lepšie."

Pritvrdiť a zosilnieť, to bola v podaní šéfov Toronta jednoznačná úloha. Matthews a spol. majú dosť porážok v prvých kolách play off, preto sa s úlohou šéfa striedačky rozlúčil Sheldon Keefe a nahradil ho Craig Berube, ktorý v roku 2019 získal Stanley Cup so St. Louis Blues.

"Hokej aj výborne hral a má za sebou skvelú kariéru v NHL. Máme voči nemu veľký rešpekt," povedal Matthews na adresu bývalého drsniaka Berubeho: "Veľa s nami komunikuje a chce vedieť, čo sa deje. A má naozaj skvelú hokejovú myseľ."

To isté platí aj o novom kapitánovi. Len talent by na počet Matthewsových gólov asi nestačil. Strieľať ich mu pomáha predovšetkým vysoké športové IQ a neutíchajúca drina. Tú plánuje okolo seba nemilosrdne šíriť. Tak, aby jej nikto v šatni nebol ušetrený.

"Každý z nás je veľmi motivovaný. Ženie nás dopredu spoločný cieľ a navzájom sa k nemu tlačíme," vyhlásil Matthews. "Kemp je zatiaľ tvrdý, ale je to potrebné, aby sme boli pripravení na dlhú sezónu a zvládli to, čo musíme urobiť."

On bude v novej úlohe určite príkladom.